S godinama mnogi od nas gube sposobnost učenja novih vještina, poput učenja stranog jezika ili sviranja instrumenta, što je posljedica smanjenja plastičnosti mozga, sposobnosti mozga da se preoblikuje i prilagodi novim izazovima. No, što bi bilo kad bi bilo moguće vratiti sat unazad i obnoviti tu sposobnost? Novo istraživanje Daniela Vallentina i njegova tima iz Instituta Max Planck za biološku inteligenciju pokazuje obećavajuće rezultate na ovom polju.
Istraživači su se usredotočili na zebrastu zebu, pticu poznatu po složenim vokalizacijama. Poput mnogih životinja, zebe imaju kritično razdoblje za učenje pjesama unutar prvih 90 dana života. Nakon toga, mozak postaje manje fleksibilan, a inhibicijski neuroni onemogućuju daljnje učenje. Vallentinov tim istraživao je može li se ukloniti ta neuronska blokada i odraslim pticama vratiti sposobnost učenja novih pjesama.
Koristeći optogenetiku, precizno su isključili inhibicijske neurone kod odraslih zebrastih zeba. Rezultati su bili nevjerojatni – ptice, za koje se smatralo da su "zapele" s postojećim repertoarom, počele su dodavati nove elemente u svoje pjesme. "Primijetili smo proširenje vokalnog repertoara odraslih ptica, što je prije bilo nezamislivo", kaže Fabian Heim, glavni autor studije.
Ovo otkriće nadilazi područje ptica i sugerira da je sposobnost učenja mozga otpornija nego što se mislilo. Slični "prozorčići učenja" postoje i kod ljudi, posebno u područjima kao što su usvajanje jezika i društveni razvoj.
Ako znanstvenici uspiju identificirati i manipulirati mehanizmima koji kontroliraju ta kritična razdoblja, mogli bi otvoriti vrata novim terapijama kod neurodegenerativnih bolesti i ozljeda koje narušavaju sposobnost učenja.