Krivac što su "skijaši" postali nogometaši
Pod vodstvom ofenzivnog veznjaka srpskog porijekla rođenog u Mariboru, Slovenija je od "nacije skijaša" zamalo postala nacija nogometaša. I osam godina nakon umirovljenja, Zahović s 80 nastupa i 35 golova za Sloveniju drži rekorde u obje kategorije.
Zahvaljujući njegovim golovima i liderskoj ulozi na terenu, po prvi put je izborila jedno veliko natjecanje - EP (2000.), do kojeg je reprezentaciju vodio s devet golova u kvalifikacijama, da bi na Euru zabio tri od četiri gola Slovenije.
Osim majstorstva na terenu, Zahovića je krasio i težak karakter, zbog kojeg je gotovo stalno bio u sukobu s trenerima tijekom svoje bogate karijere, koja se protezala od kaljenja u Zrenjaninu i Petrinji, gdje ga je slao Partizan, do finala Lige prvaka u Milanu, koje je ulovio s Valencijom.
Prgavac koji je karijeru zamalo okončao u Dinamu
Nakon što je sa Slovenijom izborio još jedan povijesni uspjeh - plasman na SP 2002., upravo je tamo izvrijeđao izbornika Kataneca, koji ga je izbacio iz reprezentacije nakon samo jedne utakmice na Prvenstvu.
Zahović je najveće uspjeha kao nogometaš ostvario u Portugalu, gdje je igrajući za Vitoriju Guimaraes, Porto i Benficu proveo 10 godina. Upravo je u Lisabonu 2005. okončao karijeru, iako je malo nedostajalo da to bude u Dinamu.
Na Maksimir ipak dolazi, ali ne kao igrač, nego kao direktor i to sedam godina kasnije. Povod je naravno borba s Dinamom za Ligu prvaka, pred koju je uvjeren: "Na Mariboru je puno manji pritisak nego na Dinamu. Puno mirnije dočekujemo tu utakmicu i tu je naša prednost."
Hrvatski mediji u najavi utakmice nazivaju Vas "Slovenskim Mamićem". Imponira li Vam takva titula?
"To su gluposti jer nisam ni blizu gospodina Mamića. On je apsolutni gazda Dinama, a ja sam samo jedan od zaposlenika Maribora."
Jako skromno, ali sve slovenske kolege govore nam da ste vi ključni igrač Maribora koji je prošle sezone preko Glasgow Rangersa došao do skupine Europa Lige i koji je osvajač slovenske duple krune. Nakon samo jednog boda u grupi EL, čemu se u Europi nadate ove godine?
"Svaka škola se plaća i mi smo je platili. Ove godine smo puno iskusniji i zreliji. Prvo moramo vidjeti u kojem ćemo europskom natjecanju nastupit i onda bi mogao to analizirati: Nastup u Europa Ligi smo već osigurali, ali naravno da je Liga prvaka veliki san i cilj."
Prošle sezone ste dakle u iznimno teškoj skupini EL (Braga, Birmingham, Brugge) osvojili tek jedan bod. Bi li smatrali neuspjehom da ponovo igrate u tom natjecanju, odnosno, da vas Dinamo eliminira u dvije utakmice koje slijede?
"Ne bi to smatrali neuspjehom. Prošle godine smo skupinu Europa Lige dohvatili iz četvrtog pretkola, a ove iz trećeg. Dakle popeli smo se za stepenicu više u sportskom i u financijskom smislu. Ali, kada smo već u Rimu, voljeli bi vidjeti Papu."
Devet godina je prošlo od senzacionalnog plasmana Maribora u Ligu prvaka preko Lyona. Možete li ponoviti pothvat i izbaciti Dinamo?
"U dvije utakmice se baš sve može desiti. Naravno da respektiramo Dinamo, ali isto tako ih se ne bojimo."
Vaši navijači Viole se u rekordnom broju spremaju u Zagreb?
"Viole su najbolji navijači na svijetu, u punom smislu riječi žive za klub i na pravi način vrednuju naše dobre rezultate. Prate nas po cijeloj Sloveniji i Europi i na tome smo im veoma zahvalni. Poručujem im da ih nećemo razočarati ni u Zagrebu."
Prije sedam godina, pri kraju Vaše bogate karijere (tjedan dana prije 34. rođendana) i dok ste odrađivali zadnje dane ugovora s Benficom, Zdravko Mamić Vas je zvao u Dinamo, ali ipak niste došli?
"Dinamo je tada stajao prilično loše - igrao je Ligu za ostanak, a ako je klub pao na tu razinu, znači da u svlačionici sve ne štima i zato nisam htio biti dio takve svlačionice. Ali, moram priznati da mi je itekako imponiralo ozbiljno zanimanje tako velikog kluba kao što je Dinamo."
Mamić nije uspio privoljeti Vas da dođete u Dinamo, ali baca li kralj postjugoslavenskog mercata udice prema nekoj od aktualnih mariborskih uzdanica?
"To još nije slučaj, ali ne znači da neće biti u budućnosti. Mi smo željeli da dođe do prometa u suprotnom smjeru i nije nikakva tajna da smo htjeli dovesti Andreja Kramarića. Međutim, kada me već pitate, moram istaknuti da smo mi iskoristili veliku grešku Dinama, koji je propustio dovesti Josipa Iličića, kojeg smo doveli mi i poslije prodali u Palermo, gdje je ovaj ofenzivni veznjak napravio sjajnu karijeru u Serie A."
Ali pripazite na Tavaresa, Mamić posebno voli Brazilce.
"Ne, bez brige, nema straha da će nam uzeti najboljeg napadača. Ali, naša najveće snaga nije pred Dinamovim golom, nego na našoj klupi. Darko Milanič odličan je trener koji će složiti pravu taktiku za Dinamo."
Obojica ste istaknuti partizanovci i s te strane ćete također biti na tapetu zagrebačke publike?
"Ako toga i bude za vrijeme utakmice, s tim nemam nikakvih problema, jer jedno je folklor, a drugo je poštovanje koje Dinamo ima prema svima nama."
Kao tinejdžera, Partizan Vas je u burno predratno vrijeme poslao na kaljenje u petrinjsku Mladost, koja je bila veliki rival Zagrebu u trećoj ligi. Nosite li iz tog razdoblja neke neugodne uspomene iz žestokih niželigaških dvoboja u zagrebačkom prstenu?
"Ma kakvi! U Zagrebu se uvijek osjećam fantastično, tu poznam toliko divnih ljudi. Opet ponavljam, folklor s tribina se nas ne tiče."
Nažalost, utakmice hrvatskih i slovenskih klubova i reprezentacija, neizostavno prate tenzije koje na tribinama, ali nerijetko i na terenu, prerastaju u prava neprijateljstva. Kako to izbjeći u susretima Dinama i Maribora?
"U tome klubovi nemaju baš nikakve krivnje. Konkretno, Dinamo i Maribor imaju odlične odnose i kao i ostali slovenski i hrvatski klubovi kada igraju jedni protiv drugih, rade sve kako bi smanjili tenzije i da sve prođe u sportskom nadmetanju. Nažalost, do velikih problema na tribinama i među navijačima dolazi zbog stvari koje nemaju veze sa sportom. Ipak je ovo Balkan."