U PROLJEĆE 2019. godine Ajax je na nekoliko mjeseci vratio vrijeme unatrag i podsjetio nogometni svijet na najveće dane u povijesti kluba. Michels, Cruyff, Van Gaal i ostali nositelji Ajaxove tradicije mogli su biti ponosni jer se njihov klub ponovo pronašao među samom svjetskom elitom igrajući moderan i atraktivan nogomet temeljen na njihovoj filozofiji te gomilom igrača iz vlastite akademije.
Ajax je tada u nokaut fazi Lige prvaka zaredom izbacio dva velikana i ogromna favorita za osvajanje titule - branitelja naslova Real Madrid te Juventus - da bi u polufinalu pred sam kraj dvomeča vodio protiv Tottenhama. Tada se ukazao Lucas Moura i u zadnjim sekundama uzvrata ugasio Ajaxov san te omogućio svojim Spursima prolazak u finale protiv Liverpoola.
Unatoč porazu od Tottenhama, polufinale Lige prvaka je za Ajax bilo ogroman uspjeh, a tome je dodao i naslov prvaka nizozemske Eredivisie. Sve to ostvario je poštujući sve postulate nizozemske škole, za što je zaslužan trener Erik Ten Hag. Ajax je, kao nekad, bio hit.
Osuđeni na prodaju
Kada ekipa s relativno malog nogometnog tržišta nadmaši očekivanja i ostvari velike uspjehe, dogodi joj se da jednostavno nema financijsku podlogu da bi zadržala najbolje igrače koji brzo dođu na metu najbogatijih klubova iz vrha europskog nogometa. Kao i svim klubovima slične veličine, to se dogodilo i Ajaxu.
To ljeto 2019., za više od 170 milijuna eura, Ajax je prodao dva najveća talenta i najbolja igrača, Frenkieja De Jonga i kapetana Matthijs De Ligta. Zatim su kroz sljedećih godinu dana otišli Hakim Ziyech, Donny Van De Beek i Lasse Schone. Takav Ajax, bez pet ponajboljih igrača i jezgre ekipe, i dalje je dominirao domaćim natjecanjima, no u Ligi prvaka grupna faza bila je očekivani maksimum.
Akademija + skauting = vrhunska sportska politika
Koliko je Ajax dobro uređen klub pokazale su reakcije na takav gubitak talenta. Ajax nije paničario i naprasno iskoristio silan novac koji je zaradio prodajom spomenutih igrača, nego je sjajnom sportskom politikom koja se vodi Moneyball principima već nakon dvije sezone uspio nadoknaditi sav talent. Za to su zaslužna dva segmenta kluba koja su već godinama na visokoj razini: akademija i skauting.
Iz akademije došla su trenutno dva prvotimca (Jurrien Timber i Ryan Gravenberch) te nekoliko igrača koji kvalitetno popunjavaju rotaciju u lakšim utakmicama. Igrače koje je doveo iz drugih klubova može se podijeliti u dvije skupine - mladi talenti te iskusni igrači s provjerenim individualnim kvalitetama. Raširena skauting mreža omogućava mu da pronađe vrhunske mlade igrače iz cijeloga svijeta kao što su Antony (Brazil), Lisandro Martinez (Argentina), Edson Alvarez (Meksiko), Mohammed Kudus (Gana), Mohamed Daramy (Danska). Drugu skupinu igrača čine Sebastien Haller, Steven Berghuis i Davy Klaassen, a u tu skupinu od prije spada i Dušan Tadić. Oni su već igrači koji su prije dolaska u Ajax ostvarili određene uspjehe i igrali u ozbiljnim klubovima te su njihove individualne kvalitete svima poznate. Ajax se nedavnim prodajama financijski dovoljno osigurao pa ima sredstava riskirati s primjerice Hallerom kojega će teško preprodati za profit, no koji će mu kratkoročno pružiti razinu kvalitete za borbu s najjačim ekipama Lige prvaka.
Nevjerojatan ulazak u sezonu
Ovosezonski rezultati potvrđuju koliko dobar posao je Ajax napravio u nadomještanju generacije 2018./2019. Trenutno je prvi u domaćem prvenstvu s neviđenom gol-razlikom 37:2, u 11 utakmica upisao je osam pobjeda, a pravo je čudo kako nije pobijedio i ostala tri protivnika u utakmicama u kojima je potpuno dominirao i stvorio ogroman broj prilika. Gol-razlika dovoljno govori o tome koliko je dominantan na obje strane terena - gotovo da ne postoji statistička kategorija u kojoj Ajax nije prvi ili barem drugi u Eredivisie.
Grafika: Sofascore za IndexSport
A drugačije nije niti u grupnoj fazi Lige prvaka gdje je nakon tri kola ostvario maksimalan broj bodova bez da je primio gol. Vrhunac takve nevjerojatne forme dogodio se prije dva tjedna kada je u dvije utakmice zaredom razbio Borussiju Dortmund s 4:0, a zatim i najvećeg rivala za domaću titulu PSV rezultatom 5:0.
Ten Hag je elita
Kako je Ajax kroz cijelu svoju povijest vrlo dominantan u domaćim natjecanjima, obično se njegovim trenerima ne daje puno kredita kada osvajaju domaće trofeje, tek ih se pohvali kada ostvare značajnije uspjehe u kontinentalnim natjecanjima. Erik Ten Hag je svoj kredit zaradio nakon sjajnog niza u Ligi prvaka 2019. pa je već tada dobio ponude za preuzimanje primjerice Barcelone i Bayerna. U trenutku kada je znao da će mu pola ekipe biti prodano, mogao je iskoristiti priliku i ostvariti snove u najvećim svjetskim klubovima, no prepoznao je da to nije pravi trenutak za odlazak, da ima još nešto za reći u Ajaxu.
Grafika: Sofascore za IndexSport
Uz pomoć sjajne sportske politike uspio je potpuno nadomjestiti odlaske glavnih igrača i izgraditi novu ekipu, a u međuvremenu je osvajao Eredivisie i zadržao prepoznatljivi Ajaxov stil nogometa. Sada u novoj sezoni s dovoljno kvalitetnim igračima ponovo podiže Ajax na onu razinu od prije dvije i pol godine te potvrđuje svoje trenersko umijeće. Samo je pitanje vremena kada će se pronaći u jednom od najvećih svjetskih klubova.
U Eredivisie mjesta za iznenađenja nema pa će Ajax gotovo sigurno obraniti naslov prvaka, no veliko pitanje koliko Ajax može u Ligi prvaka. U prva tri kola dominantno je savladao protivnike i prolaz grupe je samo formalnost, dok će ostatak puta jako uvjetovati ždrijeb. S vrhunskom sportskom politikom i Ten Hagom za kormilom Ajax će ponovo imati šanse ići daleko.