NIKAD dramatičnije kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo ulaze u završnu fazu. Sinoć su završene južnoameričke reprezentacije, u noći na četvrtak završit će i srednjoameričke, a večeras se u Dohi igra sama završnica kvalifikacija predstavnika Oceanije.
U finalu doigravanja za ulazak u interkontinentalne kvalifikacije od 19 sati po hrvatskom vremenu igraju Novi Zeland i reprezentacija Solomonskih Otoka. Ove dvije reprezentacije igrale su u završnici kvalifikacija i za SP 2018. godine, a tad je Novi Zeland u dvije utakmice slavio s ukupnih 8:3 (6:1, 2:2). Solomonski Otoci su i ovaj put ogromni autsajderi, ali uz bitnu razliku u odnosu na taj susret.
Igra se samo jedna utakmica, i to na neutralnom terenu u Dohi, što poluamaterskoj reprezentaciji znatno povećava šanse. Sve što im treba je, kako kaže njihov izbornik, loš dan za Novozelanđane i sjajan za njegovu momčad.
Solomonski Otoci iznenadili
I dok su se Novozelanđani potpuno očekivano prošetali kroz svoju skupinu treće faze kvalifikacija Oceanije (koje su se igrale u Dohi) pobijedivši pritom sve tri utakmice s gol razlikom 12-1, Solomonski Otoci proživljavali su dramu. U prvoj utakmici turnira pobijedili su Cookovo Otočje 2:0, ali se ta reprezentacija potom povukla s tunira zbog širenja koronavirusa u momčadi.
Isto su ubrzo napravili i nogometaši Vanuatua pa su za prolazak u finale ostali samo Solomonski Otoci i Tahiti koji su u izravnom međusobnom susretu odlučivali tko će u polufinalu na Novi Zeland, a tko na Tahiti. Tahićani su bili favoriti u tom dvoboju, ali je nevjerojatni 18-godišnji Raphael Lea'i hat-trickom donio Solomonskim Otocima pobjedu 3:1 i osigurao im dvoboj s Papuom Novom Gvinejom.
Novi Zeland se namučio s Tahitijem i slavio samo 1:0, dok su Solomonski Otoci s 3:2 bili bolji od Papue Nove Gvineje, a treći gol opet je zabio sjajni Lea'i. Tako je ova zemlja od samo 640.000 stanovnika dobila veliku priliku napraviti pravu senzaciju.
Eventualna pobjeda protiv Novog Zelanda donijela bi im ulazak u interkontinentalne kvalifikacije u kojima bi na jednu utakmicu igrali s četvrtoplasiranom momčadi srednjoameričkih kvalifikacija, što će najvjerojatnije biti Kostarika. A onda je sve moguće.
Vodi ih Španjolac
Ključni čovjek u usponu nogometa Solomonskih Otoka je španjolski izbornik Felipe Vega-Arango koji je vodio tu reprezentaciju u kvalifikacijama za SP 2018. te je ponovo angažiran za ove kvalifikacije. Nogomet koji Solomonski Otoci igraju nije pretjerano atraktivan ili kvalitetan, ali je riječ o iznimno borbenoj momčadi prepunoj zajedništva.
"Rekao sam igračima da ovakvu priliku možda nikad više neće imati i da toga moraju biti svjesni. Ovakve utakmice igraju se jednom u životu. Ne želim da se prepadnemo Novog Zelanda, koliko god oni bili profesionalci. Nas je jedanaest, njih je jedanaest, i imamo šansu. Siguran sam da im neće biti lako protiv nas, a moji igrači su spremni", rekao je Vega-Arango.
Veliki uspjeh reprezentacije donio je barem malo radosti u zemlju 3300 kilometara udaljenu od Australije. Pandemija koronavirusa žestoko je pogodila tu otočnu državu, a u posljednje vrijeme njom drma politička kriza. Pandemija ih je spriječila u pripremama za ovaj turnir jer je sve bilo zatvoreno, ali Vega-Arango je ipak uspio pripremiti svoje igrače.
Loša situacija u zemlji
"Pričali smo i o situaciji u zemlji. Rekao sam im da imaju veliku priliku usrećiti vlastiti narod kojemu trenutačno nije lako. Želim da stanovnici Solomonskih Otoka uživaju u našoj utakmici protiv Novog Zelanda i da budu ponosni na nas kako god ona završila. Mi ćemo sve učiniti da tako i bude", dodao je Španjolac.
Prvo ime momčadi svakako je spomenuti Raphael Lea'i koji dijeli prvo mjesto ljestvice strijelaca s novozelandskom zvijezdom Chrisom Woodom koji je ove zime otišao u Newcastle iz Burnleyja za 25 milijuna eura. Iako je Lea'i još daleko od profesionalnog nogometa, sjajnim igrama u Dohi na sebe je skrenuo pozornost skauta. Do sad je odigrao samo tri utakmice za svoju reprezentaciju.
Lea'i, kao i svi njegovi suigrači, igra u domaćoj, uglavnom amaterskoj ligi i nitko od njih nema ozbiljnog međunarodnog iskustva. No tamošnji nogometni savez je ove godine počeo graditi nacionalnu nogometnu akademiju s novim terenima za veliki nogomet, futsal i nogomet na pijesku u želji da dodatno popularizira nogomet u nogometom ionako zaluđenoj zemlji.
Novi Zeland je ogromni favorit na kladionicama uoči današnjeg susreta. Na pobjedu Novozelanđana koeficijent je između 1.10 i 1.15 dok se na Solomonske Otoke može naći i koeficijent 20.