MOŽE vam se oprostiti ako skupinu rookieja koja je ušla u NBA 2023. godine nazovete draft klasom Victora Wembanyame. Uostalom, 224 cm visoki tinejdžer najrazvikanija je nada još od LeBrona Jamesa. On je hodajući kod za varanje kakav košarka nikad još nije vidjela, a bivši MVP Kevin Durant jedan je od onih koji već naveliko hvale Francuza, piše CNN.
Ipak, Wembymanija nije jedina priča bez presedana s ovog drafta. Amen i Ausar Thompson imaju vlastitu priču za ispričati.
Iako su mnogi parovi blizanaca već igrali zajedno u NBA ligi, Thompsonovi su prva braća izabrana među prvih pet na istom draftu. Čak su draftirani jedan za drugim. Amena su kao četvrtog uzeli Houston Rocketsi, a Ausara kao petog Detroit Pistonsi.
"Zaista nismo vidjeli ovakav par braće već jako dugo u NBA ligi, možda nikad", rekao je za CNN Kelly Iko, novinar Athletica koji prati Rocketse i NBA. "Jednostavno izgleda kao da se sve što rade prenosi na pobjedničku košarku. Borba u skoku, pomaganje u obrani, rotiranje, komunikacija, prijenos lopte, pokretanje akcija... Pokušavaju pronaći suigrače i otvoriti se na pravim mjestima."
Blizanci su imali neuobičajen put do lige. Nakon što su odlučili napustiti srednju školu godinu prije završetka i tako odbacili pravo na koledž, potpisali su za Overtime Elite (OTE), novopokrenutu košarkašku ligu za igrače od 16 do 20 godina smještenu u Atlanti.
Proveli su dvije sezone u OTE-ju, igrajući za različite momčadi u prvoj godini, prije nego što se Amen pridružio bratu u City Reapersima, gdje ih je trenirao Dave Leitao. On za blizance kaže da imaju "nezasitnu" radnu etiku i da su "vrlo ponizni, nevjerojatni ljudi".
"Ovo mi je 40. godina u košarci, pa mislim da sam bio oko nekih prilično posebnih igrača", kaže Leitao za CNN Sport. "Amen i Ausar bi dva ili tri puta tjedno napravili nešto što nikad prije nisam vidio. I kamera me uhvatila kako govorim: 'Ovo nikad prije nisam vidio, jeste li vidjeli što i ja?!'"
Čarolija blizanaca
Amen i Ausar rođeni su 30. siječnja 2003. u Oaklandu u Kaliforniji. Amen je stariji samo jednu minutu. Imaju isto srednje ime XLNC (izgovara se "excellence", izvrsnost), koje su dobili da nose osjećaj moći i veličine, prema njihovom ocu Troyu, koji im je i agent.
Braća su često govorila o tome koliko su nerazdvojna, a ranije ove godine za New York Times su rekli da nikad nisu bili razdvojeni više od dva dana. Ulazak u NBA uvijek im je bio zajednički san - blizanci su napravili ploču sa svojim vizijama kad im je bilo devet godina, a jedan od središnjih ciljeva bio je "postati najveći NBA igrač svih vremena".
Igrali su zajedno u srednjoj školi Pine Crest nakon preseljenja u Floridu i obojica su bili regruti s pet zvjezdica nakon mature. Na OTE-ju su još itekako bili duo, iako su prvu godinu igrali za različite momčadi, i jedan su drugome najveći navijač.
Ipak, život u ligi znači da se sada često nalaze na različitim stranama zemlje, na što su se potrudili pripremiti. "Bilo im je jasno da će se morati razdvojiti", rekao je Leitao. "Sad kad su razdvojeni, razgovaraju svaki dan."
Rad u Overtimeu
Sveučilišta su dugo bila tradicionalni put za američke košarkaše da dođu do NBA lige. Utakmice na televiziji, blještavilo NCAA turnira i pregršt NBA skauta u gledalištu, sve je to dio njihove privlačnosti.
Ipak, posljednjih godina vidjeli smo kako mladi košarkaši biraju alternativne putove prema NBA-u, kao što su natjecanje u drugim zemljama ili u Razvojnoj ligi. Nije da Duke, UCLA ili North Carolina gube svoju draž - March Madness će uvijek biti March Madness - nego nove generacije sve češće istražuju prilike izvan utabanog puta.
Overtime Elite pokrenut je 2021. kao dodatna opcija za mlade igrače. Vodi ga Overtime, medijska tvrtka koja cilja na Gen Z sportske fanove.
Igrači primaju minimalno 100.000 dolara plaće (koje se odriču ako i dalje žele pravo na koledž) i imaju pristup vrhunskoj infrastrukturi za trening koja se rasteže na više od 30.000 kvadrata u Atlanti. Dobivaju i obrazovanje koje uključuje "trening primjenjivih profesionalnih vještina", koji su fokusira na teme poput financijske pismenosti, medijskog treninga i mentalne dobrobiti.
Amen i Ausar postali su najugledniji igrači koji se priključili ligi u premijernoj sezoni 2021. Preskočili su posljednju godinu srednje škole i žrtvovali pravo na koledž nakon što su odabrali primati plaću.
Bila je to golema kocka: OTE još nije bio priznato prihvatljiva opcija za mlade igrače, a oni su bili dva visoko cijenjena igrača koja si utiru put i preuzimaju rizik.
Blizancima se pošteno isplatilo. Dominirali su ligom kao konstantno viralni strojevi za skokove, blokade i highlighte, kretali su se električnom brzinom i gušili protivničke napade. Njihove pozicije na draftu velika su reklama za OTE, kojem su dva najbolja igrača odabrana među prvih pet nakon samo dvije sezone postojanja lige.
"To je zaista veliko priznanje za OTE", rekao je Omari Sankofa II iz Detroit Free Pressa za CNN Sport. "Treneri su govorili kako žele doći i dati sportašima modernu platformu za poboljšavanje njihovih vještina i i brzu prilagodbu profesionalnoj košarci."
Leitao se slaže da je liga pomogla lansirati karijere blizanaca i kaže: "Bez obzira jesu li oni to željeli biti ili smo mi to željeli od njih, postali su lice Overtime Elitea. To je sjajno za razvoj košarke, kad se zna da postoji više od jednog puta da dođete do svojih snova."
Isti, ali različiti
Amena i Ausara toliko se često naziva "blizancima Thompson" da su gotovo kao jedan. Identični su, obojica su visoka 201 cm i obojica imaju atletske sposobnosti kao da su s drugog svijeta. "Ako ne paziš, gledaš u istu osobu", kaže Leitao.
Razlike su se počele pokazivati na terenu. "Iako su cijeli život zajedno, ipak se razlikuju", kaže Iko. "Amen je više primarni igrač s loptom, a Ausar je više tip za ulogu point-forwarda."
Amen, koji igra na poziciji razigravača, nedavno je ozlijedio gležanj, ali pokazao je bljeskove - i u predsezoni i u kratkim nastupima s klupe na prvim NBA utakmicama - onoga što može donijeti momčadi. Iko je impresioniran onim što je vidio.
"Njegov pregled je nevjerojatan", rekao je. "Ono što mi je najviše privuklo pažnju je koliko brzo se rješava lopte i koliko potiče nesebičnu momčadsku igru." Atletizam se sad već gotovo podrazumijeva. "Govorimo od jednom od 10 najeksplozivnijih igrača lige, a nema ni 21 godinu."
Ausar je pak započeo za Pistonse svaku utakmicu u petorci, a njegove sposobnosti u skoku i obrani, što nije tipična karakteristika rookieja, privukle su najveću pozornost.
"Izgleda kao da se, dok je u obrani, sve oko njega kreće polako", rekao je Sankofa. "Zaista je dobar u predviđanju u smislu da zna kamo lopta ide i gdje on treba biti da dođe do krađe. Ponekad se čini kao da zna što će se dogoditi prije nego što se dogodi."
Ausar je pokazao neke atraktivne poteze i u napadu, što je pomoglo da se njegovu momčad prozove Showtime Pistonsima, daleko od zloglasno fizikalnih Bad Boysa u devedesetima.
Iako uspoređuje Amena s Deronom Williamsom i Lamarom Odomom, dok Sankofa u Ausaru vidi malo Scottieja Pippena, ali i sam priznaje da je usporedba malo pretjerana. Obojica vide prirodne sličnosti između obojice blizanaca i bivšeg MVP-a finala Andrea Iguodale.
Iako Thompsonovi blistaju u raznim područjima, svi se slažu da moraju raditi na vanjskom šutu. Ausara obrane zasad ostavljaju potpuno samog na trici, a on ih ne tjera da se pokaju. "To smanjuje teren za sve druge kad se obrana može povući kao što radi protiv Pistonsa", kaže Sankofa.
Amen se također muči u tom pogledu, a Iko objašnjava da rookie Rocketsa radi s glavnim pomoćnikom i šuterskim guruom Benom Sullivanom kako bi popravio mehaniku šuta. Nasreću, blizanci imaju cijelu karijeru ispred sebe da ispeglaju svoje mane i odlučni su da postanu najbolji igrači što mogu biti.
"Oni ne mogu funkcionirati osim ako su u dvorani i rade na svojoj igri", rekao je Leitao, koji je neizmjernoj ponosan na braću. "Svjestan sam da ponekad moraš staviti kvačice u neke kućice, pogotovo u NBA-u uz sav taj novac i sve moguće društvene i humanističke smetnje, ali potpuno su spremni nositi se s tim kad se radi o njihovu rastu i razvoju. Na pravom su putu da postanu posebni."