NAJČUDNIJA momčad NBA lige ove sezone oprostila se od doigravanja puno ranije nego što je to planirala. Boston Celticsi nakon uvodne pobjede u seriji izgubili su i četvrtu utakmicu zaredom od Milwaukeeja, koji je s uvjerljivih 116:91 prošao u finale Istoka omjerom 4:1.
Istok je ove sezone imao četiri ozbiljna pretendenta na tron, odnosno na očekivanu ulogu sparing-partnera Golden State Warriorsima u velikom finalu. Sva četiri prošla su prvi krug i očekivala se epska borba u konferencijskim polufinalima i finalu. Međutim, dok Toronto i Philadelphia opravdavaju status teškaša u otvorenoj seriji, Boston je gadno podbacio.
Zašto? Što se dogodilo? Kako je moguće se da momčad, koja je prošle sezone bez dvojice na papiru najboljih igrača držala za jaja LeBrona Jamesa i njegov Cleveland, ovako srozala?
Odgovor na to pitanje leži u jednom čovjeku, Kyrieu Irvingu, samo što je teško reći tko je kriv za "razvod" koji će uslijediti nakon ove sezone.
Izgledalo je da su s Kyriejem Celticsi uboli jackpot
Da bismo riješili tu zagonetku, treba se vratiti skoro dvije godine unatrag, u kolovoz 2017., kad je Irving zatražio odlazak iz Clevelanda, s kojim je godinu ranije šokirao Golden State u finalu i pomogao LeBronu Jamesu da klubu donese prvi naslov u povijesti, a gradu prvi u nekom momčadskom profesionalnom sportu nakon 52 godine.
Htio je izaći iz Kraljeve sjene, htio je "svoju" momčad, biti najbolji igrač nekog drugog kluba i pokazati da ga sam može voditi do najvećih visina. A Cavsi ne samo da su mu to omogućili, iako nisu morali, nego su ga poslali u Boston, koji je glasio za najozbiljnijega konkurenta Cavsima na Istoku.
Cleveland se nije usrećio paketom koji je dobio zauzvrat, Ante Žižić je jedini i dalje u klubu. Izgledalo je da su Celticsi uboli jackpot. Nakon što su kao slobodnog igrača potpisali Gordona Haywarda, opasnog strijelca kojeg trener Brad Stevens obožava još od zajedničkih dana na sveučilištu Butler, Irving je trebao biti djelić koji će popuniti slagalicu i voditi Kelte prema 18. naslovu prvaka.
Međutim, Hayward je stradao nakon pet minuta debija za Celticse, slomljeni gležanj značio je da je izgubljen za cijelu sezonu. Bez njega u prvi su plan (odnosno drugi, iza Irvinga) uskočili rookie Jayson Tatum te godinu iskusniji Jaylen Brown. Njihov uzlet vratio je najtrofejnijoj NBA franšizi velike ambicije unatoč gubitku najskupljeg igrača.
U odsustvu Irvinga iskočili su klinci
No dva tjedna prije doigravanja Irvingu je stradalo koljeno i morao je na operaciju. I za njega je sezona prerano završila. Ali kako su Tatum i Brown iskočili u odsustvu Haywarda, tako je Irvingovu ozljedu iskoristio Terry Rozier. Nakon što su u majstorici prvoga kruga izbacili Buckse, pa s laganih 4:1 Philadelphiju, još jednu momčad budućnosti, u sedmoj utakmici finala Istoka LeBron i Cavsi ipak su bili prejaki.
Naravno, kad mlada momčad neočekivano napravi veliki rezultat, a za iduću sezonu dobije natrag dva na papiru najbolja igrača, jasno je da ambicije lete u nebo. U ovu sezonu Celticsi su ušli kao prvi favorit Istoka. Međutim, ova je sezona potvrdila da je više ponekad - manje.
Od prvog dana to nije bilo to. Klinci su u doigravanju shvatili da i oni mogu biti glavne face, a Kyrie je želio natrag ulogu koja mu je u startu bila namijenjena. Hayward nakon godinu dana stanke nije bio ni izbliza na razini iz Utah Jazza, koja mu je omogućila ugovor od 30 milijuna dolara po sezoni. Celticsi su došli u situaciju da imaju previše talentiranih igrača za svoje dobro. Kemija momčadi je, narodski rečeno, bila u komi.
Ali nije samo kemija bila problem, nego i brojne glasine koje su počele kružiti. Irvingu u srpnju istječe ugovor i može otići kao slobodan igrač. Nakon što je odmah na početku sezone javno zagarantirao navijačima da će ostati, malo pomalo ohladio se od te ideje. Shvatio je da je s Tatumom i ostalim klincima u istoj situaciji koju je LeBron u Clevelandu morao trpjeti s njim, da ima mlade, nadobudne suigrače koji ne znaju gdje im je mjesto u hijerarhiji. Čak je usred sezone nazvao Kralja, koji je u međuvremenu zbrisao u LA Lakerse, i ispričao mu se zbog svega što mu je priuštio.
Bio je to prvi ozbiljan znak Irvingova nezadovoljstva. Drugi je pokazao kad je na pitanje o produljenju ugovora rekao:
"Pitajte me na kraju sezone. Nikome nisam ništa dužan."
Efekt Anthonyja Davisa
Sve se dodatno zakompliciralo kad je Anthony Davis zatražio odlazak iz New Orleansa. Unibrow je davna želja generalnog menadžera Dannyja Aingea, koji je zapravo svih proteklih sezona slagao momčad tako da ima fleksibilnost u slučaju da on postane dostupan. Međutim, nije ga mogao odmah dovesti zbog pravila da klub u sastavu smije imati samo jednog igrača s tzv. "Roseovim ugovorom", kakav prema aktualnom kolektivnom ugovoru dobivaju mladi igrači koji su u ranoj fazi karijere ostvarili značajna dostignuća poput odabira u jednu od najboljih petorki lige. A i Irving i Davis su pod takvim ugovorom, što je značilo da Celticsi Davisa mogu dobiti ili trejdom Irvinga, ili tek na kraju sezone, kad njihovoj prvoj zvijezdi istječe ugovor.
Koliko god su Celticsi imali sreće što Pelicansi nisu popustili pritisku Lakersa i odluku o Davisovoj budućnosti ipak odgodili za ljeto, toliko su imali peh da Irving shvati koliko je potrošan i da bi mu ostanak mogao značiti povratak u ulogu druge violine, koju je imao u LeBronovom Clevelandu.
Potjerali igrača koji ih je nosio unatoč ozbiljnoj ozljedi i pogibiji sestre
A Ainge, igračka legenda Celticsa, koliko god sposoban bio, koliko god je momčad koju je okupio vrijedna divljenja, s pravom nosi glas nemilosrdnog i bezosjećajnog biznismena, koji će se bez treptaja odreći bilo kojeg igrača ako misli da je to najbolje za klub. Baš kao što je učinio dovođenjem Irvinga, kad je u Cleveland poslao Isaiaha Thomasa, koji je prethodno vukao Boston do finala Istoka unatoč ozbiljnoj ozljedi kuka i tragičnoj pogibiji sestre usred prvoga kruga.
Zato već mjesecima kruže glasine o Irvingovu odlasku, koji bi rano ispadanje iz doigravanja samo trebalo potvrditi. Već se "zna" i kamo će, prema mnogima je njegov dolazak u New York Knickse, zajedno s Kevinom Durantom, praktički gotova stvar...
Celticsi su, unatoč svemu, regularni dio sezone uspjeli završiti s 49 pobjeda i u posljednji čas izborili prednost domaćeg terena nad okrnjenom Indianom.
Lakoća kojom su izbacili Bojana Bogdanovića i Pacerse dala je naslutiti da su svi problemi iza njih, a pogotovo uvjerljivost pobjede u gostima kod Bucksa u prvoj utakmici polufinala konferencije. Međutim, ispostavilo se da je to bila lažna slika, Pacersi su bili previše potrošeni, a Bucksi su si nakon superuvjerljivog prvog kruga protiv Detroita dopustili jednu lošu utakmicu, prije nego što su "satrali" Boston i iduće četiri.
Stevens je preuzeo odgovornost, na potezu je Ainge
Irving je bio posebno tragičan, u ta je četiri poraza, koja su u prosjeku iznosila 16 razlike, gađao samo 30 posto iz igre.
Postavlja se i pitanje Brada Stevensa, koji se dokazao kao vrhunski trener za slabije momčadi iz kojih može izvući maksimum, kao što je činio prošlih godina, ali ove sezone nije znao posložiti supertalentiranu skupinu od koje se puno očekivalo.
"Napravio sam loš posao. Na kraju krajeva, nije na igračima da pronađu tko najbolje funkcionira na terenu, nego na meni. Ovo mi je bila najizazovnija trenerska godina dosad", priznao je Stevens.
Ljeto će pokazati u kojem će smjeru dalje ići Celticsi. Irvingov odlazak djeluje izvjesno, iako nije siguran. Davisov dolazak je moguć, ali ne i izvjestan. Uostalom, za AD-ja će se morati odreći većeg dijela, ako ne i cijele mlade jezgre. A ako Kyrie ode, a Tatum, Brown i Rozier se pretvore u Davisa, hoće li to zaista biti moćnija momčad od ove? Imali su sve predispozicije postati nova sila Istoka. A sad su na prekretnici.