BRANKO IVANKOVIĆ jedan je od trenera koje je Ćiro Blažević neizmjerno zadužio. Varaždinskog stratega 1998. je uveo u reprezentaciju kao pomoćnika te su zajedno vodili Hrvatsku do povijesne bronce na Svjetskom prvenstvu u Francuskoj. Nakon toga bio mu je pomoćnik i u reprezentaciju Irana, koju je i preuzeo nakon njegova odlaska.
S Ćirom je bio u redovitom kontaktu, a prije nekoliko dana razgovarali su o tome da se vide na Blaževićev rođendan, koji bi proslavio u petak, ali tada je shvatio da je kraj vrlo blizu.
"Htio sam da odemo na čaj, ali..."
"Čuo sam se s njim u nedjelju, po načinu govora i emocijama, bilo je pitanje dana kad će se to, nažalost, desiti. Nažalost, nije dočekao 88. rođendan. Pitao ga hoće li imati snage da zajedno popijemo čaj, ali je rekao da nema snage za ništa, jedva je govorio.
Mogu mu zahvaliti na svemu što mi dao, priuštio, sačuvao me kao trenera u reprezentaciji, zahvalan sam na iskustvu i znanju koje je nesebično dijelio, i nogometnom i životnom, kojeg je imao u ogromnim količinama", rekao je za Index Ivanković, koji je uz Ćiro proveo najljepše trenutke karijere.
"Uveo me u reprezentaciju kao pomoćnika, bilo je to dio onih prelijepih događaja i iskustava, zajedničkog strepljenja nad rezultatima, početak Vatrenih, prvi fantastični rezultati, neizmjerni broj doživljaja, kojima su kulminacija bili doček nakon trećeg mjesta i silna radost koju je omogućio da svi proživimo."
Otvorio mu vrata nogometnog svijeta
Nekoliko godina poslije Ćiro je preuzeo reprezentaciju Irana i također poveo Ivankovića. Blažević se zadržao samo godinu dana, ali uvjerio je vodstvo saveza da im je najbolje da ne traže novog izbornika nego jednostavno promoviraju Ivankovića.
"Imao je ponudu da ostane još četiri godine, ali već je imao problema sa zdravljem. Preporučio im je, ako žele kontinuitet, da ja kao pomoćnik preuzmem ulogu glavnog trenera.
To je bio raritet, da asistent ostane na klupi, posebno kao stranac. Ostao sam četiri godine, napravili smo fantastične rezultate s momčadi koju je on selektirao. Ćiro mi je otvorio vrata nogometnog svijeta", zaključio je Ivanković.