OVA NBA sezona uključivala je stalne novosti o košarkašima koji ulaze u zdravstveno-sigurnosne protokole zbog covida i dovela je do povratka nekih popularnih veterana koji su dobili još jednu priliku zaigrati u ligi. Dok je svakodnevni covid-vrtuljak utjecao na brojne zvijezde i desetkovao momčadi, bila je to iznenadna prilika za igrače koji su mislili da su njihova NBA putovanja završena, piše HoopsHype.
"Nisam mislio da je ovo moguće, da budem iskren. Kako stariš, postaješ poput dinosaura. Nitko ne vjeruje da se može igrati u 40-im godinama", rekao je za HoopsHype bek Boston Celticsa Joe Johnson.
Ipak, dočekali smo i to. Johnsonov drugi mandat u Celticsima događa se 20 godina nakon prvog, što je najduži razmak za jednog NBA igrača u povijesti. Zajedno s Johnsonom, HoopsHype je razgovarao s bekovima Dallas Mavericksa Brandonom Knightom i Atlanta Hawksa Lanceom Stephensonom o tome kako su iza kulisa dogovoreni njihovi 10-dnevni ugovori o povratku u NBA.
Poziv
Knight je pratio kako brojni igrači primaju pozive iz NBA, čekajući svoju priliku da zaigra na kraju G League Showcasea sa Sioux Falls Skyforceom. Nakon pobjede protiv Stockton Kingsa, vratio se u sobu i razgovarao sa svojom suprugom, rekavši joj kako bi bilo sjajno za božićni poklon dobiti poziv od neke NBA momčadi. Knight se zabrinuto prevrtao tijekom noći, ali se probudio s 10 propuštenih poziva prije nego što je saznao da će se vratiti u NBA.
"Emocije su bile snažne. Nije me briga kako se to dogodilo. Činjenica da sam uspio obući NBA dres bila mi je nagnala suze na oči", rekao je Knight za HoopsHype.
Ponovo u društvu sa svojim bivšim trenerom iz Milwaukee Bucksa Jasonom Kiddom u Dallasu, Knight je imao 18 poena i pet asistencija u 24 minute tijekom pobjede Dallasa nad Portland Trail Blazersima u ponedjeljak navečer.
Johnson je bio sa svojom osmogodišnjom kćeri kada ga je nazvao njegov agent Jason Glushon oko 18 sati. Spakirao je stvari i odjurio u zračnu luku kako bi uhvatio let u 21:20. Nakon godina čekanja, uključujući kratak boravak u Detroit Pistonsima i trening u Milwaukee Bucksima, Johnson se vratio u NBA, zabio je svoj prvi koš od 2018. i postao viralan na NBA Twitteru.
Stephenson je imao dogovor s Indiana Pacersima da se treći put vrati u njihove redove kada je pandemija započela i dvogodišnji ugovor na kraju je propao. Prije potpisivanja ugovora za Atlantu, koju vodi njegov bivši trener iz Indiana Pacersa Nate McMillan, Dallas Mavericksi su izrazili zanimanje za Stephensona, tvrdi izvor iz NBA lige za HoopsHype. McMillan je ostao u kontaktu sa Stephensonom te kod glavnog menadžera Hawksa Travisa Schlenka zagovarao njegov dolazak, saznaje HoopsHype.
Uživanje u trenutku
Svaki košarkaš svjestan je da se radi samo o 10-dnevnoj probi i da se njihovi suigrači mogu svaki čas vratiti u kadar. Knight je priznao da je ovaj proces uzeo zdravo za gotovo nakon što je došao u NBA ligu kao vrhunski srednjoškolski i sveučilišni igrač. Nakon ozljeda i igranja u G-ligi, Knight smatra da je sazrio kao osoba i igrač.
"Kada uđete u NBA, propuštate puno trenutaka jer ste toliko fokusirani da odigrate dobro, da ste dobro plaćeni i da pobjeđujete. Nedostaje vam puno trenutaka i druženja sa svojim suigračima", objasnio je Knight za HoopsHype.
Stephenson, srednjoškolska zvijezda Lincolna u New Yorku i nekadašnji izbor druge runde drafta, posljednji put je bio u NBA ligi s Los Angeles Lakersima tijekom sezone 2018./2019., a zatim je igrao u Kini prije nego što se pridružio Grand Rapidsima u G-ligi početkom ove sezone.
"To je blagoslov. Biti izvan lige, ali dobiti priliku dokazati se. Nazvao sam cijelu svoju obitelj. Bilo je to kao da sam ponovo na draftu", rekao je Stephenson za HoopsHype.
Johnson, sedmerostruki All-Star košarkaš, viđen je kako suzdržava emocije u svom povratku u NBA prije prve utakmice s Boston Celticsima, znajući da bi mu to mogao biti posljednji put.
"Razumijem da su ovakve prilike rijetkost za jednog 40-godišnjaka. Zato uživam i zabavljam se kao dijete. U svojoj novačkoj sezoni kratko sam bio u Bostonu. Mislim da sam tamo bio samo pet-šest mjeseci, ali bilo je zabavno. Nema ništa bolje i nevjerojatnije nego vratiti se 20 godina kasnije", rekao je Johnson.
Prije mjesec dana Johnsonov 14-godišnji sin pitao je što je radio dok mu je tata igrao. Johnson je podsjetio svog sina da je godinama bio u igraonici s djecom drugih igrača u raznim momčadima. Nakon što se pokajao zbog toga, Johnsonov sin tinejdžer pošao je napokon gledati svog oca kako igra i upijati atmosferu.
Kod svih njih osjeća se ton poniznosti i uvažavanja dok govore, nakon otrežnjujućih trenutaka spoznaje da povratak u NBA možda nikad neće biti moguć.
"Kad bi mi došla ta misao, uvijek bih je potisnuo i mislio pozitivno, pokušao vjerovati da bih se mogao vratiti. To je ono na čemu smo radili cijeli život. Nikada nisam pustio tu misao da zaživi. Znam svoj put, znam koliko je težak bio. Svi imamo svoje priče. Košarka je sve što znamo i tako se brinemo o svojim obiteljima. Mnogo me njihovih priča tjera da nastavim dalje. Joe je učinio toliko za igru, nastavio je igrati u BIG3, a sada se vratio", kaže Knight.
Što sad?
Knight i Stephenson su uglavnom imali stalnu minutažu nakon povratka, dok je Johnson bio veteran-mentor.
"Nema pritiska na mene. Bio sam u blizini, zabavljao se i imao vrašku karijeru. Shvaćam da ovim mladim dečkima treba malo pomoći u razvoju. Želim biti tu da im pomognem. Dečki poput Jaysona Tatuma, Jaylena Browna, Dennisa Schroedera mogu vratiti Celticse tamo gdje bi trebali biti, a ja im mogu pomoći savjetima ili igrom", objasnio je Johnson.
Iako je svaki od spomenutih košarkaša zgrabio priliku da se vrati u NBA, svi su oni svjesni kako postoji rizik da se covid proširi ligom poput šumskog požara i mogli bi se naći u zdravstveno-sigurnosnim protokolima jednako brzo kao i igrači koje mijenjaju.
"Mogli bismo se družiti i razgovarati bez maski, a osoba do nas bi mogla biti zaražena. Nikad ne znaš. Zbog toga ne želim biti previše blizak sa svojim suigračima. Učinit ću sve što treba samo da NBA funkcionira i da su svi zdravi. Testiramo se tri puta dnevno. Sve dok to radimo i održavamo, mislim da će NBA biti OK", zaključio je Stephenson za HoopsHype.