OGROMNA je razlika između najava i očekivanja u odnosu na ono što je hrvatska U-21 reprezentacija prikazala na Euru u San Marinu. Predstave u porazima od Rumunjske (4:1) i Francuske (1:0) djelovale su kao izleti debitanta kojem je premija uopće igrati na Euru. U redu, Marin Jakoliš i Sandro Kulenović mogli su okrenuti utakmicu protiv Francuske u drugom smjeru, ali kad momčad u nju uđe oslanjajući se na jedan ili dva opasna napada po poluvremenu, to znači da je prihvatila ulogu apsolutnog autsajdera, a kao takva nema pravo govoriti o nekom plasmanu u polufinale, odnosno na Olimpijske igre.
Pad bez ispaljenog metka
Nije sramota tako postupiti u određenoj utakmici, jednostavno nekad tako mora biti. Nije sramota ni nakon dva kola oprostiti se od Eura jer u istom roku oprostili su se i Englezi. Sramota može biti ako su postojali svi preduvjeti da se momčad postavi drukčije, hrabrije, raskošnije... A nije, nego je pala bez ispaljenog metka.
Ova selekcija mlade reprezentacije Hrvatske koja je Euro izborila s osam pobjeda u 10 utakmica i gol-razlikom 31:5 te se smatra ponajboljom koju je Hrvatska imala, morala se pokazati u mnogo boljem izdanju.
Protiv Rumunjske Hrvatska se pokušala pokazati kao protivnik koji traga za tri boda i nada se prolasku skupine osvajanjem prvog mjesta ili kao najbolja drugoplasirana momčad, a zapravo se pokazala kao ekipa koja nema ni glavu ni rep. Izbornik Nenad Gračan zato se odlučio za puno konzervativniju varijantu protiv favorizirane Francuske.
Gračan, svjestan značajne razlike u igračkoj kvaliteti, odlučio je postaviti ekipu u niski blok nadajući se da će kontranapadi ili prekidi raditi za Hrvatsku. Oslonio se i na to da će Francuzi u jednom trenutku morati stati i da će se tada otvoriti više prostora na njihovoj polovici.
Francuzi pravili višak po bokovima
Zapravo, oslonio se na sreću jer svjesno prepuštanje 67 posto posjeda lopte u prvom poluvremenu, odnosno 61 posto posjeda u cijeloj utakmici u kojoj samo pobjeda ostavlja šanse za plasman u polufinale, nije ništa drugo nego čvrsta nada da obrana neće puknuti i da će napad biti savršeno efikasan. To se, naravno, nije dogodilo.
Francuska je izvršila tri promjene u prvom sastavu u odnosu na susret s Englezima koji je dobila 2:1. Malang Sarr je na mjestu lijevog beka zaigrao umjesto Fodea Ballo-Tourea, Marcus Thuram je dobio priliku na lijevom krilu zamijenivši Jonathana Bambu, dok je u veznom redu zaigrao Olivier Ntcham umjesto Houssema Aouara.
U Gračanovoj momčadi Toni Borevković je počeo na mjestu stopera umjesto ozlijeđenog Filipa Benkovića, Luka Ivanušec je na lijevom krilu igrao umjesto također ozlijeđenog Josipa Brekala, a na drugom krilu šansu je dobio Robert Murić umjesto Alena Halilovića.
Gustu hrvatsku obranu postavljenu u sustavu 4-5-1, francuski izbornik Sylvain Ripoll pokušao je slomiti stvaranjem viška na bokovima. To je radio tako što je Jeffu Reine-Adelaideu dao slobodu kretanja da s mjesta prednjeg veznog slobodno odlazi na stranu kako bi uz krilo i beka pravio višak. Uostalom, iz takve suradnje Francuska je postigla onaj gol u osmoj minuti. Colin Dagba, Jonathan Ikone i Reine-Adelaideu su razradili akciju protiv Murića i Borne Sose te uposlili Moussu Dembelea, koji je upućeni centaršut pospremio u mrežu.
Igra daleko ispod razine Eura
Francuska je više puta pokušavala na bočnim pozicijama na isti način ugroziti hrvatski gol, zapravo to je bio osnovni princip njenih napada. Trud na terenu i u pripremi utakmice nagrađen je ranim pogotkom. Na drugoj strani, Hrvatska svoj plan - da iskoristi neki kontranapad, prekid ili uspavanost Francuske uslijed dominacije - nije uspjela realizirati. Razlika u onome što je željela Francuska i onome što je željela Hrvatska leži u tome što su Francuzi u svakom napadu, a imali su ih mnogo (izbrojali su čak 635 točnih dodavanja), pokušavali doći do hrvatskoga gola, dok je Hrvatska čekala rijetke greške protivnika.
Najbolje dvije šanse koje je Hrvatska imala stigle su upravo iz francuske nepažnje. Jakoliš je u priliku stigao nakon što su Francuzi napravili visok presing koji je upropašten dubinskim pasom iz obrane u vezni red, gdje se Nikola Vlašić u stilu najboljih igrača svijeta oslobodio svog čuvara i uposlio Jakoliša, koji je zamalo pogodio.
Kulenović je stativu pogodio nakon dubinskog pasa s lijeve strane kad je desni bek Francuske Dagba zakasnio zatvoriti Brekala, koji je fenomenalno gurnuo za rezervnog hrvatskog napadača. U toj prilici Kulenović je imao samog Ivanušeca, ali nije mu dodao.
Hrvatska nije bila daleko od boda, a možda ni od pobjede ako se utakmicu gleda smo kroz prizmu šansi. Međutim, Hrvatska je u oba nastupa na Euru pokazala da je u ovom trenutku daleko od razine na kojoj su Rumunjska i Francuska, vjerojatno i Engleska, a to će se najbolje vidjeti u posljednjem kolu koje se igra za prestiž.