TREĆI put u nizu Manchester City će igrati polufinale Lige prvaka te tražiti revanš protiv Real Madrida, kako bi ponovio plasman u finale i došao do cilja koji novinari toliko često predbacuju Pepu Guardioli. Dok je to trofej koji se i dalje čeka, kod kuće su napravili nešto doista impresivno.
Dominacija u Premier ligi u posljednjih pet sezona gotovo je bez presedana: Četiri su puta bili prvaci te jednom viceprvaci, a i ova je sezona u Engleskoj spala na dvoboj - City protiv Arsenala. Pritom je možda i još impresivnije da su jednom ostvarili 100 bodova, a čak triput više od 90. Kontinuitet njihove igre gotovo je senzacionalan i bodovno skoro pa neusporediv s bilo kojom ekipom u povijesti Premier lige.
Prvi među jednakima
Koliko god imali sjajnih igrača, prvi među jednakima svakako je Kevin de Bruyne, koji je i dvaput proglašen najboljim igračem lige te se godinama ističe kao jedan od najboljih veznih nogometaša svijeta.
Nedavno je probio barijeru od 100 asistencija, za što mu je trebalo 56 utakmica manje nego Cescu Fabregasu, koji je dosad bio igrač koji je najbrže došao do troznamenkaste cifre. Tim povodom, redom je u svim engleskim medijima gotovo pa konsenzualno glasovima pratitelja izabran za najboljeg veznog igrača u povijesti Premier lige.
Kako u takvim anketama uglavnom glasa mlađa populacija, recency bias uvijek je prilično jak, pa se logično postavlja pitanje - je li De Bruyne već dosad napravio dovoljno kako bi ga se smatralo najboljim veznim igračem u povijesti Premier lige ili je to ipak netko od dueta Gerrard-Lampard, koje se dosad spominjalo kao glavne pretendente za tron?
Kralj asistencija
U posljednjoj pobjedi protiv Leicestera De Bruyne je upisao svoju 101. asistenciju pa je tako samo jednu udaljen od toga da dosegne Franka Lamparda, koji zauzima četvrto mjesto na svevremenskoj ljestvici. De Bruyne će lagano doseći i Rooneyja, koji je na 103, kao i Fabregasa, koji je 111 puta asistirao suigračima.
Gotovo izvjesno De Bruyne neće dostići Giggsa, koji drži prvo mjesto sa 162 asistencije, ali pritom treba spomenuti kako je Velšanin odigrao za United u Premier ligi čak 632 utakmice. De Bruyne je zasad na 238, a teško je zamisliti da bi se u Engleskoj zadržao još toliko kako bi sustigao Giggsa. Taj scenarij nije nezamisliv, ali je - s obzirom na Belgijčevu povijest ozljeda - manje vjerojatan.
Ono što je puno važnije od samih asistencija i sirovih brojki činjenica je da su one zapravo posljedice De Bruyneove kompletne igre i utjecaja na sve ono što njegova momčad radi, pogotovo u onoj ključnoj zoni - u posljednjoj trećini terena.
Samo su Messi i Neymar u posljednjih šest sezona sudjelovali u više akcija koje su dovele do pogotka suigrača od De Bruynea. Također, top 6 se ističe u odnosu na ostale, a tamo su igrači koji redom igraju za dominantnu momčad lige plus Jadon Sancho, koji je odigrao nekoliko spektakularnih sezona u Dortmundu. Utoliko su brojke Kevina de Bruynea samo još impresivnije.
Neprikosnoven tamo gdje je najopasnije
Zbog igre visokog posjeda i visokog pritiska, City je ekipa koja provodi iznimno puno vremena na protivničkom dijelu terena. Usporedivi s njim u posljednjih pet godina su samo Bayern i PSG, koji se svojom financijskom moći izdižu daleko više od konkurencije kada ih se usporedi s Cityjem. To su ujedno i tri ekipe koje su u tom periodu i stvorile daleko najviše prilika za gol te dominirale ligama.
Kako City često igra protiv zatvorenijih sustava, preciznost je ključna jer vremena na lopti je malo, a prostora još manje. Koja god se metrika pogledala - bilo da su to ključna dodavanja, stvorene prilike za pogodak, proigravanja u šesnaesterac ili lopte koje paraju obranu - De Bruyne je najbolji.
Jedini igrač koji mu u svim tim kategorijama može konkurirati je Lionel Messi, kojeg se nakon Svjetskog prvenstva smatra najvećim nogometašem svih vremena. Biti u istoj rečenici s Messijem u bilo čemu nije mala stvar, a pogotovo je velika kada se tiče toliko bitnog dijela Messijeve igre.
Ono što je dodatno impresivno kod De Bruynea je slojevitost njegovih rješenja. Gotovo da nema način na koji neće pronaći igrača u pravoj situaciji - bilo da to želi napraviti dugom ili kratkom loptom, ubacivanjem ili proigravanjem, iz trka u tranziciji ili protiv guste obrane - De Bruyne uvijek ima rješenje. Nema načina da obrana probije kod njegovih rješenja.
Što je s konkurencijom?
Na vrhuncu svoje igre, prije petnaestak godina, Steven Gerrard i Frank Lampard bili su nevjerojatno dobri igrači. Iako su ordinirali u sličnim zonama, kvalitete su im se ponešto razlikovale. Gerrard je bio daleko bolji udarač lopte, puno opasniji iz daljine ili prekida. Lampard se bolje ubacivao iz drugog plana te je bio bolji igrač glavom, a bio je i bolji što se proigravanja suigrača tiče.
Pa ipak, samo su po jednom, i to u različitim izborima, bili proglašeni najboljim igračima lige, a također nisu gotovo pa nikada na samoj europskoj pozornici dominirali u bilo kojem elementu igre kao što De Bruyne dominira u apsolutno svim kategorijama opasnih dodavanja, što je ključno za igrača na njegovoj poziciji.
Kada dodamo golove asistencijama, sva trojica na vrhuncu svojih sezona postižu pogodak ili asistenciju u dvije od tri utakmice, ali De Bruyneov je dodatni utjecaj na igru i kombinatoriku svoje momčadi neusporedivo veći, pogotovo u odnosu na Lamparda.
Dodatno, njegova momčad dominira kako nijedna momčad još nije, a on je kako kamen temeljac tako i glavna napadačka pokretačka snaga, i to jednog od najučinkovitijih napada koji je uopće viđen u velikim europskim ligama.
Ima li mane?
Bilo da je riječ o proigravanjima koja završavaju kao kreacija prilika ili čak postizanju golova iz teških pozicija, De Bruyneu je teško uopće pronaći ikakvu manu. Ne postoji momčad u Premier ligi protiv koje nije dominirao, ne postoji prilika u kojoj se nije iskazao. Njegov opseg rješenja i načina na koji može nadigrati bilo koju vrstu obrane dosad je skoro pa neviđen.
Kada bismo morali tražiti dlaku u jajetu, onda su to ozljede. Pogotovo nakon teške ozljede prije četiri sezone, De Bruyne propušta redovito desetak utakmica u svakoj sezoni Premier lige. Osim toga, a često je vidljivo pri samom kraju sezone, napušta teren tijekom utakmice ozlijeđen ili igra vidno na pola spreman.
Bilo je tako u prošlosezonskom polufinalu Lige prvaka te u samom finalu protiv Chelseaja. Zbog svoga stila igre te akumuliranih ozljeda, često trenira posebnim procesom i nerijetko igra ne potpuno spreman. Ne bi bilo čudno ako bi vrlo uskoro morao i dodatno dozirati minutažu, čime bi apsolutne brojke i dodatno okopnjele.
Gdje je u usporedbi s najvećima?
Ako bi se gledao samo vrhunac nečije karijere, najbolji igrač Premier lige - glavu i ramena iznad svih ostalih - bio bi Cristiano Ronaldo. Međutim, on je tijekom svoje karijere u Premier ligi osvojio tek jednu Zlatnu loptu, a tri je sezone bio na svom vrhuncu.
Zbog toga se za najboljeg igrača Premier lige i dalje smatra Thierryja Henryja, a ne zaostaje mnogo niti Wayne Rooney, igrač također potpuno nezaustavljiv kada je bio na vrhuncu. Uskoro bi u to društvo ili barem u njegovu okolicu, trebao stići i Mo Salah, koji je nedavno postao najbolji strijelac Liverpoola u Premier ligi.
Svi su oni vjerojatno i dalje ispred De Bruynea, iako ne za puno. Što se tiče samih veznih igrača, De Bruyne je sada barem u istoj rečenici s Lampardom i Gerrardom (za neke je tu i Scholes), ali zapravo je već i ispred njih. Jer City je nezaustavljiva mašina, a De Bruyne je pogonsko gorivo.