ZAVRŠNICA prijelaznog roka u NBA ligi donijela je nekoliko velikih razmjena, a pogotovo su aktivni bili klubovi koji pretendiraju na vrh Istočne konferencije.
Uoči sezone Boston je glasio za glavnog favorita Istoka, Toronto mu je bio uz bok, Philadelphiji je falila jedna zvijezda, a iz prikrajka je vrebao Milwaukee.
Boston čeka Davisa, ostali se pojačali
Nakon pola sezone Bucksi su, zahvaljujući sve boljem Giannisu Antetokounmpu i novom treneru Mikeu Budenholzeru, koji ga je okružio odličnim šuterima, prešišali konkurenciju i zasjeli na vrh. Toronto je tamo gdje se i očekivalo da će biti, unatoč tome što su i Kawhi Leonard i Kyle Lowry propustili mnoge utakmice. Philadelphia je u međuvremenu dovela Jimmyja Butlera, ali izgubila Darija Šarića i Roberta Covingtona, pa joj je i dalje falila jedna zvijezda. A Boston još nije posložio redove koji su se poremetili oporavkom Kyrieja Irvinga i Gordona Haywarda u odnosu na lanjsko doigravanje.
Od Celticsa se nisu ni očekivale velike promjene prije završetka prijelaznog roka, oni su fokusirani na ljeto i dovođenje Anthonyja Davisa. Ali zato su se ostali znatno pojačali i toliko zaoštrili konkurenciju da se može reći kako je "poker asova" na Istoku bolji od bilo koje momčadi na Zapadu osim nedodirljivih Golden State Warriorsa.
Philadelphia popunila kritične pozicije
Prva je u "ofenzivu" krenula Philadelphia koja je još u srijedu iz LA Clippersa u razmjeni šest igrača i četiri picka dovela Tobiasa Harrisa, 26-godišnjaka koji pokriva obje krilne pozicije, a ove sezone u prosjeku postiže 20,9 koševa i 7,9 skokova. Uz njega su stigli srpski div Boban Marjanović, koji će im biti korisna taktička opcija, i visoki šuter Mike Scott koji također pomaže u rješavanju kritičnog problema Sixersa.
Ali Philadelphia tu nije stala. Posljednjeg dana prijelaznog roka napravila je još dva manja trejda. Prvo je praktički besplatno od Houstona dobila Jamesa Ennisa, 28-godišnjeg vanjskog igrača koji će joj sigurno koristiti u rotaciji, baš kao i Jonathon Simmons, odlični 29-godišnji obrambeni igrač kojeg je otkrio Gregg Popovich. On je stigao iz Orlanda s pickovima drafta također praktički besplatno jer je u drugom smjeru otišao Markelle Fultz, na kojeg više nisu računali.
Sixersi su nakon prijelaznog roka, kratkoročno gledajući, na papiru bolja momčad. No i dalje tek treba vidjeti kako će se novi igrači uklopiti, pogotovo zato što od Butlerova dolaska, odnosno Šarićeva odlaska, imaju ozbiljnih problema s kemijom. Budućnost im je neizvjesna jer i Butleru i Harrisu na kraju sezone istječu ugovori, ali u klubu vjeruju da će uspjeti zadržati obojicu, a sasvim sigurno barem jednoga.
Mirotić će se savršeno uklopiti u Buckse
Na dolazak Harrisa u Philadelphiju reagirao je Milwaukee dovođenjem Nikole Mirotića iz New Orleansa u zamjenu za "rezervne dijelove". Crnogorac koji igra za Španjolsku jedan je od najboljih visokih šutera u ligi, briljirao je uz Anthonyja Davisa prošle sezone, a na početku ove je bio među najboljim strijelcima lige, ali u posljednje su ga vrijeme usporile ozljede.
Ipak, Mirotić se savršeno uklapa u koncepciju trenera Budenholzera koji je Greek Freaka okružio izvrsnim šuterima na svim pozicijama. Bucksi su već na vrhu Istoka, a ovim potezom su pokazali da tamo namjeravaju i ostati. Barem do doigravanja, jer tek treba vidjeti kako će to društvo funkcionirati kad se krene ozbiljno igrati.
Raptorsi idu "all in"
Najveći i najriskantniji potez napravio je Toronto, koji je odlučan da, nakon godina patnje i nemoći protiv LeBrona Jamesa i Clevelanda u doigravanju, iskoristi Kraljev odlazak u LA i konačno postane predstavnik Istoka u velikom finalu. Dovođenjem Marca Gasola iz Memphisa "gazda" Kanađana Masai Ujiri potvrdio je da Raptorsi idu "all in".
Jonas Valanciunas ima potencijal da postane igrač poput mlađega Gasola, ali Raptorsi više nemaju vremena za čekanje. Uz litvanskog centra, koji je cijelu karijeru proveo u Torontu, otišli su korisni pričuvni bek Delon Wright i iskusni šuter C.J. Miles, ali ni jedan od njih dvojice nije ključan u rotaciji trenera Nicka Nursea. Dolazak (bivšeg) All-Star igrača posebno je važan i u pokušaju zadržavanja Kawhija Leonarda koji bi se na kraju sezone najradije preselio u kudikamo topliji Los Angeles.
Kanađani će s Marcom rasteretiti vanjsku liniju i poboljšati protok lopte te postati još moćnija obrambena momčad. Rastanak s Valanciunasom bio je emotivan, ali i nužan u situaciji kad klub ide na sve ili ništa, jer bi mu se lako moglo dogoditi da na ljeto mora u prisilnu rekonstrukciju. Najveći aktualni problem im je to što su ostali na samo 11 košarkaša u kadru, pa će ga morati krpati na tržištu slobodnih igrača. Na njihovu sreću, ono odavno nije bilo tako jako kao ove godine, na raspolaganju će biti brojni etablirani igrači (Enes Kanter, Marcin Gortat, Wayne Ellington, Wesley Matthews, Robin Lopez...).
Philadelphia će teško zadržati "veliku četvorku", Toronto spreman i za rekonstrukciju
Kad uzmemo u obzir da su se i Celticsi konačno počeli uigravati, imamo veliku četvorku koja će se boriti za tron Istoka upražnjen odlaskom LeBrona u Lakerse. Šanse su podjednake, nema izrazitog favorita ove sezone. Već iduće stvari bi mogle biti sasvim drukčije. U najizvjesnijoj je situaciji Milwaukee koji se s Giannisom može godinama boriti za vrh. Celticsi također imaju mladu jezgru iznimnog potencijala, ali spremni su je žrtvovati za Anthonyja Davisa. Sixersi će imati velikih problema zadržati okosnice jer Butler i Harris mogu otići već na ljeto, a ako ostanu, vjerojatno neće imati dovoljno prostora pod salary capom da zadrže obje mlade zvijezde, Joela Embiida i Bena Simmonsa, kad im isteknu rookie ugovori. Toronto će, bez obzira na Gasola, ovisiti isključivo o odluci Kawhija Leonarda, iako su obojicu doveli bez da su se morali odreći ijednog od trojice najboljih klinaca, Pascala Siakama, OG-ja Anunobyja i Freda VanVleeta, na kojima mogu graditi budućnost.
Osim Bostona, koji je ostao isti, sva tri preostala kandidata za vrh Istoka postala su bolja. Međutim, sve četiri momčadi imaju jedan zajednički, poprilično velik problem. Bez obzira na to tko će od njih preživjeti bitku za Istok, u finalu protiv Golden Statea bit će totalni autsajder.