IZ HNL-a je otišao na mala vrata još kao tinejdžer, a pet godina kasnije vratio se kao rekorder Osijeka u visini transfera pa trpio uvrede od navijača i medija jer nije ispunio visoka očekivanja koja dolaze uz takav epitet. Nakon sezone i pol na posudbama potiho se vratio u Gradski vrt i Osijeku kao džoker s klupe donio pobjede nad Istrom i Dinamom.
Antonio Mance u Puli je u igru ušao u prvoj minuti sudačke nadoknade pri rezultatu 2:2, a u petoj se našao na pravom mjestu i odličnom reakcijom pogodio za pobjedu. Tjedan dana kasnije u derbiju protiv Dinama ušao je u 73. minuti, a onda, opet četiri minute kasnije, iskoristio smušenost zagrebačkih braniča, prelomio utakmicu i lansirao Osijek na sam vrh HNL-a.
Gol Dinamu mu je ipak malo draži
Imao je sjajnih trenutaka u karijeri koja ga je vodila kroz Sloveniju, Slovačku, Francusku, Mađarsku i Njemačku, zabio je i hat-trick nizozemskom velikanu Feyenoordu, igrao za velikog Vahida Halilhodžića, s kojim je bio u puno boljim odnosima nego što se pisalo, ali ova dva junačka gola udahnula su novi život u njegovu uzdrmanu karijeru.
"Ovaj protiv Dinama mi je ipak malo draži, iako je protiv Istre bio teži i to mi je prvi koji sam zabio za pobjedu u nadoknadi. U Domžalama sam jednom tako zabio u 89. minuti. Ali gol Dinamu mi je draži i zbog domaće publike i jer je bio za vrh", objasnio je Mance u razgovoru za Index.
"Bio sam u dobroj vibri tih dana, vjerovao sam da bih mogao zabiti ako zaigram i molio sam Boga da me Bjelica uvede", prisjetio se iščekivanja na klupi u Puli, u svojoj drugoj utakmici nakon povratka s posudbe u njemačkom Aueu. "Nisam mislio da će me uvesti jer smo vodili 2:0, ali kad je Istra izjednačila, bilo je logično da ubaci još jednu špicu. Zabio sam i sretan sam."
S dva gola u tri kratka nastupa nakon povratka u Osijek Mance je konačno počeo dobivati satisfakciju nakon neugodnih iskustava u prvom mandatu u klubu, kada je na ljeto 2019. stigao za 1.3 milijuna eura odštete slovačkom Trenčinu, nakon što je pola sezone proveo u francuskom Nantesu.
Zabio za pobjede protiv Hajduka i Rijeke, ali od rekordera se očekivalo više
U toj je sezoni u 35 nastupa u svim natjecanjima postigao 11 golova u pet asistencija, što nije loš učinak, ali svakako nedostatan rekordnog klupskog pojačanja. A i navijači i mediji gledali su ga kroz tu prizmu.
"Nisam zaslužio toliku pljuvačinu, rješavao sam direktno utakmice, zabio sam za pobjede protiv Hajduka, Rijeke, Gorice, praktički odlučivao sve derbije osim protiv Dinama. Znam da sveukupno to nije bila top sezona, ali nije bila ni tako loša", rekao je Mance, ali nije želio isticati što ga je najviše pogodilo. "Nije toliko mene koliko familiju. Mi smo plaćeni da se nosimo s tim."
Zaista, sada su i on i klub i sve što ih okružuje u sasvim drukčijem momentumu, u atmosferi prikladnoj za vrh ljestvice HNL-a u ovako kasnoj fazi. Ali prije samo nekoliko tjedana Mance je praktički bio na dnu.
Nakon razočaravajuće prve sezone u Osijeku nije se uspio nametnuti da ostane u kadru pa ga je klub poslao na posudbu u mađarsku Puskas Akademiju, a ovog ljeta i u njemački Aue, u kojem je jedva igrao iako je klub na samom dnu druge lige. Raskinuo je s Nijemcima i vratio se kući u Rijeku, gdje je mislio ostati do ljeta pa vidjeti što dalje. A onda je stigao Bjeličin poziv.
Svjetlo na kraju tunela
"Stvarno nisam mislio da ću dobiti priliku, pogotovo jer su došli Caktaš i Lovrić, mislio sam da nema mjesta za mene. Šef me nazvao iz vedra neba dok sam bio s obitelji u Rijeci i rekao mi da računa na mene i da misli da mu mogu pomoći. Ja sam to objeručke prigrlio, ukazalo mi se svjetlo na kraju tunela."
U takve je tunele ulazio i ranije, u puno mlađoj dobi, kada je shvatio da nema budućnost u Rijeci, u koju je kao dječak stigao iz Orijenta, pa je prešao u Pomorac, a zatim prve seniorske minute dobio u Istri. Tamo je uskoro ušao u novi tunel.
"Igor Pamić me šutnuo u drugu momčad koja je igrala u trećoj ligi pa sam otišao na posudbu u Pomorac koji je bio drugoligaš. Ali u prvoj utakmici sam iskrenuo zglob, a 10 dana nakon toga klub je propao. Nakon toga išao sam malo na faks, studirao poslovnu ekonomiju jer ako ne ide u nogometu, moraš nešto raditi."
Otišao kod Jovićevića u ukrajinski klub koji nije smio dovoditi strance
Studij je prekinuo poziv iz Ukrajine. "Proveo sam pola godine u Karpatima kod kasnijeg Dinamovog trenera Igora Jovićevića, ali nisam znao da klub zbog nekih malverzacija ne smije potpisivati nove strance. Rekli su mi da će se to riješiti za mjesec-dva, ali nije. Sve skupa, bio sam godinu dana bez utakmice", kaže Mance.
"Bilo mi je teško i jer sam bio jedini stranac tamo, uz jednog Gruzijca, ali nitko nije znao engleski, nisam imao s kim pričati. Da, bio je tamo Jovićević, dobar je tip, ali ne mogu se baš s trenerom družiti izvan terena, mora se znati red", pričao je 26-godišnjak iz Fužina.
Tunel je konačno napustio kada je dobio poziv iz Slovenije. U Domžalama su ga, kaže, primijetili još na ljetnim pripremama. "Rekao sam klubu da ću ih tužiti ako mi ne daju papire i pustili su me. U Sloveniji mi je bilo super, imao sam OK sezonu i prodao se u Slovačku, gdje je isto bilo super."
Utakmica karijere i hat-trick Feyenoordu
U Trenčinu je doživio najljepše trenutke karijere kada je u pretkolu Europa lige zabio hat-trick protiv nizozemskog velikana Feyenoorda u senzacionalnoj pobjedi 4:0, a zatim još jedan u uzvratu (1:1).
"To je bio pravi primjer Davida protiv Golijata, nije to kao kad Dinamo dobije nekog takvog u Europi. Tada je za njih igrao Van Persie, trener je bio Van Bronckhorst, nama igračima to je puno značilo. Bilo je nakon toga dosta ponuda, trebao sam se odmah prodati, ali predsjednik je tražio previše pa nisam. Ali prodali su druge igrače i pali smo u nastavku sezone pa je i meni pala cijena."
Tako je na zimu otišao na posudbu s opcijom otkupa u francuski Nantes, najveći klub svoje karijere. Nantes je taman prodao Argentinca Emiliana Salu, koji će nekoliko dana kasnije poginuti u zrakoplovnoj nesreći prije debija za novi klub, te je trebao još jednog napadača za rotaciju.
Prava istina o Vahi
Pričalo se da ga je Nantes doveo bez znanja ondašnjeg trenera Vahida Halilhodžića, koji se zbog toga razljutio i držao ga u nemilosti, zbog čega je u polusezoni sakupio samo šest nastupa. No Mance odlučno uvjerava da nije bilo tako.
"Ne znam kako je Vaha došao do mene, ali je znao da dolazim jer me nazvao prije nego što su me potpisali. Nisu me doveli da rješavam derbije, nego da budem rotacijski napadač, ali i to je u takvom klubu bio velik korak za mene. Prvih nekoliko utakmica ulazio sam s klupe. U kupu sam startao i zabio gol, a taman kad sam trebao startati i u ligi, ozlijedio sam se i vratio tek pred kraj sezone i ušao još samo jednom. Realno, nisam se stigao pokazati i klub nije iskoristio opciju otkupa. Otišao je i Vaha o kojem mogu govoriti samo najbolje."
Nije ga zadržao Nantes, ali javio se Osijek i Mance se na velika vrata vratio u HNL, ali rekordni transfer, koji je od tada nadmašio Ramon Mierez, bio mu je prevelik uteg. Iako je odlučivao utakmice protiv Hajduka i Rijeke, sedam golova u 30 nastupa ocijenjeno je kao nedostatan učinak za tako skupog igrača.
Prošle sezone Osijek ga je poslao na posudbu u Mađarsku, gdje je s 10 golova u 30 utakmica nastavio sa solidnim, ali nipošto nezaboravnim igrama. Nije se nametnuo Bjelici ni proteklog ljeta, iako je zabio u pobjedi protiv Hrvatskog dragovoljca, pa ga je Osijek poslao na novu posudbu.
U Njemačkoj je potpuno potonuo, ali sad je Bjeličin neočekivani adut
"To je bio potpuni promašaj. Nijemci su zivkali mjesec dana pa podebljali ponudu, trener me direktno zvao da me želi dovesti, ali nisam znao da će samo nekoliko tjedana kasnije dobiti otkaz. Novi trener govorio je samo njemački i rekao mi je da me iz momčadi maknuo zbog komunikacije. Pa koliko stranaca igra svugdje po svijetu i govore engleski? Još sam se trudio uklopiti, uzeo tečaj njemačkog... Ispalo je da ne mogu igrati ni u najgoroj momčadi druge lige, pa kako to izgleda? Prije kraja prijelaznog roka raskinuo sam posudbu i vratio se kući u Rijeku, gdje sam mislio ostati do ljeta", rekao je Mance o protekloj polusezoni, u kojoj je sakupio ukupno osam mahom kratkih nastupa.
Zato je neizmjerno zahvalan Bjelici, ne samo što ga je pozvao natrag u klub nego mu je i dao priliku da počne dokazivati svoju vrijednost i njemu, i klubu, i navijačima, i medijima i cijelom HNL-u, pa na koncu - i sebi. Nakon ovih golova u ulozi džokera, možda uskoro dobije priliku i u prvih 11. Na primjer, iduće srijede u polufinalu Kupa.
Osijek putuje u Manceovu Rijeku, u kojoj nije prošao kao klinac. Osim toga, koliko god diskutabilan bio njegov učinak posljednjih godina, impresivan je podatak da je u prethodne četiri sezone u kupovima raznih zemalja u 12 utakmica postigao 13 golova.
"Ma nije mi to dodatna motivacija, kud ćeš veće motivacije od polufinala Kupa? Dobiješ i u finalu si. Rijeka je dobra, sad su pobijedili na Poljudu i dobili elana... Ne razmišljam o tome hoću li igrati od početka, kod Bjelice se to ionako ne zna do zadnjeg dana, ali koliko god mi minuta da, nastojat ću pomoći."