ZAMISLITE scenarij u kojem klub koji ima najveći broj pobjeda u regularnoj sezoni u povijesti ispadne bez ijedne pobjede u prvoj rundi doigravanja. Zamislite igrača koji je prešao u redove konferencijskih rivala kako bi konkurirao za naslov, pa ispadne iz doigravanja u prvoj rundi, dok njegova "matična" ekipa, kojoj nisu prognozirali ni plasman u doigravanje, dogura do polufinala konferencije. Dodajmo u cijelu priču franšizu koja je početkom 2019. imala najgori omjer lige, a pet mjeseci kasnije igra veliki finale, zahvaljujući kompletnom zaokretu i novim junacima.
Sve ovo zvuči kao premisa za holivudski sportski film, ali riječ je o samo jednoj sezoni najjače hokejaške lige svijeta, sjevernoameričkom NHL-u, čiji finale između Boston Bruinsa i St. Louis Bluesa počinje noćas.
Najsportskiji grad u SAD-u
Osim što je jedan od povijesnih gradova otpora Britancima u ratu za neovisnost Amerike, Boston je i sportski sinonim Sjedinjenih Američkih Država u 21. stoljeću. Klubovi iz sva četiri američka sporta osvajala su naslove u posljednjih 20 godina, ostvarenje koje nije pošlo uspjelo nijednom drugom američkom gradu, čak ni onima koji imaju po dva kluba u istoj ligi. Šest naslova dinastije Patriotsa, predvođenih Billom Belichickom i Tomom Bradyjem, prekidanje prokletstva Bambina nakon 85 godina i konačno osvajanje naslova Red Soxa 2004. te povratak Celticsa 2007. predvođenih "velikom trojkom" zatvorili su Boston Bruinsi 2011. nakon skoro 40 godina čekanja na Stanley Cup.
Ono što se posebno ističe je osvajanje dvostruke krune. Patriotsi i Red Soxi uzeli su naslov 2004. godine, te su istu stvar ponovili u sezoni 2018. (Super Bowl je odigran početkom 2019. kao završnica sezone 2018.). Ove godine Bruinsi imaju priliku donijeti trostruku krunu jednom gradu, ostvarenje koje je pošlo za rukom jedino Detroitu davne 1935., kada su Lionsi, Red Wingsi i Tigersi u istoj sezoni osvojili svoj prvi naslov u povijesti.
Boston je grad klasika, grad legendi. New England Patriotsi jedna su od najuspješnijih franšiza u povijesti NFL-a, te posljednjih godina jedan od najprepoznatljivijih i najvrjednijih sportskih kolektiva. Celticsi su uz Bullse, Lakerse i Knickse velika četvorka NBA lige, franšiza koja je u posljednjih 60 godina dala igrače poput Billa Russella, Boba Cousyja, Johna Havliceka, Larryja Birda, Roberta Parisha i na desetke drugih Hall of Fame igrača.
Bruinsi su dio originalne šestorke, jedni od osnivača NFL-a uz Blackhawkse, Red Wingse, Canadiense, Maple Leafse i Rangerse, šesterostruki osvajač Stanley Cupa. Red Soxi su jedna od osam originalnih ekipa američke lige, osnovane 1901. godine, a Fenway Park u Americi ima isti status kao Anfield ili Old Trafford u Engleskoj. Grad prepun povijesti, bilo američke, bilo sportske.
S druge strane terena stoji St. Louis, grad na obali rijeke Missouri, koji praktički do sredine 19. stoljeća nije bio ništa više od običnog gradića u kojem bi John Wayne ili Tex Willer napravili čistku od lokalnog moćnika. No raseljavanjem prema zapadu, grad se počeo razvijati, te je čak 1904. godine ugostio Olimpijske igre, prve u povijesti izvan Europe. Paralelno se počeo razvijati i američki sport u gradu.
Točno 1900. osnovani su pod današnjim imenom St. Louis Cardinalsi, koji su 11 puta osvojili World Series, uključujući dva slavlja u posljednjih 15 godina (2006. i 2011.). Druga aktivna franšiza u gradu su finalisti Stanley Cupa, St. Louis Blues, jedna od šest momčadi koja je proširila NHL 1967. godine. Dvije NFL ekipe igrale su u St. Louisu, današnji Arizona Cardinalsi od 1960. do 1987. godine, bez prevelikih uspjeha, i "The Greatest Show on Turf", momčad Ramsa, koja je s prijelaza na stoljeće uzela jedan Super Bowl i izgubila u drugom, predvođena Kurtom Warnerom i Marshallom Faulkom. Ramsi su 2016. godine pobjegli natrag u Los Angeles i prije četiri mjeseca izgubili Super Bowl.
Košarka nikada nije bila veliki faktor u gradu te su već 50 godina bez kluba. No Atlanta Hawksi tijekom jednog dijela svoje povijesti nastupali su u St. Louisu, između 1955. i 1967. godine, osvojivši jedini naslov franšize upravo u toj eri.
Najzanimljivija od svih priča je upravo to što su igrali međusobno finala u sva četiri sporta. Dvije Svjetske serije Cardinalsi su uzeli protiv Red Soxa, u prvoj poslijeratnoj godini i 1967. Dinastija Patriotsa započela je upravo protiv St. Louis Ramsa 2001., prelaskom lige s atomskog napada Ramsa na genijalnost Billa Belichicka. St. Louis Hawksi jedini naslov uzeli su upravo protiv Boston Celticsa, u svojem jedinom finalu nisu dopustili obranu naslova Cousyju i Russellu. Kasnije će Celticsi izgraditi dinastiju i do danas osvojiti 17 naslova, ali te 1958. omjer je bio 1-1.
Svega tri godine nakon ulaska u ligu, St. Louis Bluesi ušli su u finale, borbu za Stanley Cup. A tamo su, gle čuda, igrali protiv Boston Bruinsa. Serija koja će dobiti svoj uzvrat nakon 49 godina čekanja.
Čudo iz Missourija
Teško je okarakterizirati podvig Bluesa bilo kako drukčije nego čudom. Prije početka sezone nije bilo iluzorno očekivati St. Louis u doigravanju, riječ je o momčadi koja je u posljednjih sedam sezona šest puta ušla u doigravanje i prošla ukupno četiri serije. Dovođenje centra Ryana O'Reilleya iz Sabresa, uz kapetana Alexa Pietrangela, Jadena Schwarza i najveću zvijezdu ekipe Vladimira Tarasenka, davalo je Bluesima dovoljno materijala za lov na play-off.
Tri su datuma odredila sudbinu ekipe. Nakon loših rezultata, Mike Yeo smijenjen je s funkcije trenera i s mjesta asistenta promoviran je Craig Berube. Šuškalo se o novim trenerima, ali na koncu su ipak odlučili dati šansu Berubeu da odradi sezonu do kraja i mirno odaberu novog trenera na ljeto.
Stvari se nisu poboljšavale, pa su u 2019. ušli kao najlošija ekipa cijele lige, s omjerom 15-18-4. Jake Allen odrađivao je prosječan do solidan posao, te su iz podružnice povukli Jordana Binningtona. Taj 25-godišnjak je u svojem prvom startu u NHL-u zaključao gol protiv Philadelphije, postavši tako 35. golman u povijesti koji je u debiju ostvario "shutout". Sezonu je završio s omjerom 24-5-1, uz 1,89 primljenih golova u prosjeku i 92,7% ostvarenih obrana, uz bok najboljim golmanima svijeta. A malo je stvari teže u sportu od zabijanja gola raspoloženom hokejaškom vrataru.
Između 23. siječnja i 19. veljače St. Louis je odigrao 11 utakmica. Tih 11 utakmica donijelo im je najduži pobjednički niz u povijesti franšize, i odjednom su s polovičnog učinka (21-22-5) došli na 32-22-5 i uskočili na jedno od mjesta za doigravanje, koje nisu ispustili do kraja sezone.
U prvoj rundi skinuli su Winnipeg Jetse, hat-trickom Schwartza u šestoj utakmici. Izvukli su 2-3 protiv Dallas Starsa u polufinalu konferencije, te nakon dva produžetka slavili u sedmoj utakmici. U finalu konferencije nanizali su tri pobjede protiv San Jose Sharksa i 1-2 okrenuli u ukupnu pobjedu. Svih 19 utakmica na golu bio je upravo Binnington.
Boston je cijelu sezonu odigrao postojano. Uvijek u pozitivnom omjeru, malo po malo, povećavao je bodovni učinak i na kraju sezone bez problema ušao u doigravanje kao druga najbolja momčad istočne konferencije, iza Tampa Bay Lightninga.
Jezgra ekipe ostala je ista kao i prije osam godina kada su Bruinsi uzeli posljednji naslov - neuništivi Zdeno Chara, koji s 42 godine igra novi finale, Brad Marchand, koji je prvi put u karijeri probio stotku po broju poena u regularnoj sezoni, zamjenski kapetan David Krejči, jedan od najboljih "two-way" igrača Patrice Bergeron, te često kritizirani, ali ipak odlični Tuukka Rask na golu.
Prvi naslov za Blues ili trostruka kruna za Boston?
Izbacili su talentom napucane Maple Leafse u prvom krugu nakon sedam utakmica, i to se zasad pokazalo kao najteži zadatak. Nanizali su tri pobjede protiv Blue Jacketsa u polufinalu i pomeli Carolinu u finalu konferencije, što ih je natjeralo da čekaju 11 dana na početak Stanley Cupa.
Neovisno o ishodu finala, povijest se piše. Hoće li St. Louis uzeti prvi naslov u povijesti i postati jedna od "Pepeljuga" koja je otišla do kraja? Sat se približava ponoći, ali njihova cipela je i dalje na nozi. Bruinsi mogu donijeti treću slavljeničku paradu u Boston u svega pola godine i izjednačiti Detroit kao jedini grad s tri istovremena prvaka u američkim sportovima.
Očekuje nas finale kakav samo hokej može ponuditi. Zaboravite velike trojke, okupljanja superzvijezda i Drakeova glumatanja. Ekipa s najviše pobjeda u povijesti sporta "pometena" je u prvoj rundi, dok ekipa koja je u 2019. ušla s najgorim omjerom igra veliki finale. Hokej je brz, nepredvidljiv i fizički zahtjevan sport koji ima ponešto za svakoga, samo ako mu se pruži prilika. Vjerujte, nećete požaliti.