MANCHESTER CITY ima najbolje strijelce ove sezone u Premier ligi, ali aktualni prvak gotovo je ispao iz utrke za naslovom. Četiri poraza u 16 utakmica ostavilo ga je 14 bodova iza Liverpoola. A učinak u obrani nije nimalo ohrabrujući. Pep Guardiola oduvijek je svoj uspjeh gradio na defenzivnoj izvrsnosti. Beskrajni posjed lopte u kombinaciji s neumoljivom sposobnošću za izvođenje napada i sprječavanjem kontranapada. Bila je to briga tijekom prvog dijela sezone, ali Manchester City je usavršio taj balans u nastavku sezone, piše Sky Sports.
Kyle Walker u subotu je ukazao na to da je od dolaska u klub u ljeto 2017. znao samo za uspjeh. Nisu u pitanju bili samo trofeji nego i način na koji su osvojeni. City je prošle sezone primio sam 23 premierligaška pogotka, prethodne sezone 27, a malo toga je bilo plod sreće. Optini modeli očekivanih golova pokazuju da je Manchester City prošle sezone imao najbolju obranu, kao i dvije sezone prije toga. Guardiolina prva sezona bila je povremeno izazovna jer je City znao trpjeti teže poraze, ali brojke koje su stajale iza toga bile su dobre. To više nije tako.
Tijekom ove sezone, City je na temelju tog modela imao tek četvrtu najbolju obranu. Primio je 19 pogodaka, gotovo dvostruko više od Leicestera. Guardiola nikad nije imao manje bodova u ovoj fazi sezone, a istodobno nikad nije primio tako mnogo golova. Mnogo toga može se objasniti Cityjevim poteškoćama u zaustavljanju suparničkih protunapada.
Razinu do koje je City usavršio ovaj aspekt svoje igre teško je srušiti i propisnim sredstvima i prekršajima jer je Cityjeva sposobnost da brzo prekine suparničke napade bila nevjerojatna. Prošle sezone, City u Premier ligi nije primio nijedan gol iz kontranapada i bilo je malo znakova problema koji su se u međuvremenu pojavili.
Manuel Pellegrini jedva je skrivao svoju frustraciju zbog svog bivšeg kluba nakon West Hamova poraza 5:0 na London Stadiumu u kolovozu. Nije se radilo samo o tome da je njegov sadašnji klub pregažen. Bili su nemoćni i nesposobni graditi napade.
"Svaki put kad bismo pokušali doći u njihov kazneni prostor, oni bi napravili prekršaj, 13 prema pet. Mislim da smo bili pomalo naivni. Moramo biti inteligentni kako bismo znali kada koristiti taktičke prekršaje. Ako analizirate današnju utakmicu, razlog zbog kojeg nismo imali više šansi je u tome što su svi naši napadački pokušaji završavali prekršajima", rekao je Pellegrini.
To je samo dio priče, ali nije i kompletna. Aymeric Laporte bio je na stražnjoj poziciji, dok je Rodri impresionirao u debitantskom nastupu. Sve je ukazivalo na besprijekornu tranziciju. Ono što je uslijedilo bile su ranjivosti koje je malo tko mogao predvidjeti. Poraz od Norwicha možemo odbaciti kao iznimku, a utakmicu protiv Liverpoola na Anfieldu teško se može nazvati šokom. Ali Cityjeva dva poraza kod kuće pokazuju promjenu.
Prvi se dogodio protiv Wolverhamptona u listopadu, kad su Nicolas Otamendi i Fernandinho imali problema zadržati Raula Jimeneza i Adama Traorea, pa je završilo 2:0 za goste. Tada je bilo lako izvući zaključak da su za neuspjeh krivi pojedinci. I reći kako se to ne bi dogodilo da su igrali Laporte ili Vincent Kompany. Možda je to istina. Oni su mogli odigrati bolje, ali Guardiola je već tada znao da su problemi sustavni.
"To se dogodilo zato što nismo bili solidni u izgradnji igre. Nije to povezano uz defenzivu. Oni su bili dobri. Patili su zato što smo gubili posjed lopte ispred njih u pozicijama na kojima se to ne smije događati. Nijedan središnji branič na svijetu ne može zadržati ove lopte koje smo mi gubili. Nije to u pitanju. Oni su odigrali dobro", govorio je Guardiola.
Trener Cityja započeo je s drukčijom obrambenom postavom protiv Manchester Uniteda, no protiv momčadi koja igra na protunapade pojavili su se isti problemi. United nije imao previše posjeda, ali kad je imao loptu probijao se kroz Cityjev raspored. U trenutku kad bi Marcus Rashford i Daniel James dolazili pred zadnju liniju, što se često događalo, bilo je već kasno.
Nakon što je primio dva pogotka iz kontranapada protiv Wolverhamptona, što se nije dogodilo nijednom u prethodnih 59 premierligaških utakmica, Manchester City otvorio je previše prilika za kontru i protiv Manchester Uniteda. Prema Optinoj statistici, to se prošle godine nije dogodilo nijednom.
Mnogo je fokusa u obrani bilo na 34-godišnjem Fernandinhu, ali Guardiolinu je taktiku omelo to što njega nije bilo u veznom redu, a ne to što je bio u obrani. Trener Cityja se izruguje optužbama o tim taktičkim prekršajima, ali bilo da se radi o savršenom uklizavanju ili suptilnom potezanju dresa, Brazilac ne bi dopustio da se napadi nastave.
Rodri je elegantna zamjena, njegova se igra poboljšala kod Diega Simeonea u Atletico Madridu, ali njegovi su defenzivni instinkti i dalje nebrušeni, a iako je mlađi, nema Fernandinhovu energiju. Protiv Uniteda je bio previše pasivan u pogotku Anthonyja Martiala, dopustivši si da ga odvuku sa svoje pozicije.
Moguće je da problemi leže više na terenu. Manjak brze reakcije bez lopte omogućava suparniku da odigra više protunapada nego inače. Forma Davida Silve postala je problem, posebice kad nema loptu. Statistika pokazuje da loptu osvaja kudikamo rjeđe nego u bilo kojoj od prethodnih devet sezona u klubu.
Kad su Silva i Manchester City u punom kretanju s loptom, djeluje kao da je to vrlo lako, ali isto vrijedi i kad nemaju loptu. Baš kao što Guardioline momčad napadaju zajedno, zajedno se moraju i braniti. Sustav se oslanja na sve one koji misle i kreću se kao jedan. Možda je to teško usavršiti, a čini se da lako može i krenuti po zlu.
Može li se to riješiti? Laporteov povratak napravit će razliku, a ako to Fernandinhu omogući da se vrati u vezni red, zajedno s Rodrijem ili umjesto njega, to bi trebalo donijeti veću kontrolu. Možda bi uvođenje Phila Fodena u momčad moglo donijeti potreban intenzitet Cityju u sredini terena. Čak i ako Guardiola ne pronađe rješenje, vjerojatno će biti prekasno da bi se obranila titula u Premier ligi. Ali postoje i drugi trofeji za koje se i dalje igra, a naslov u Ligi prvaka i dalje je dostižan. Da bi u tom uspjeli, prvo moraju pronaći način da se nose s protunapadima.