UOČI ove NBA sezone LA Clippersi slovili su za možda i najvećeg favorita među mnoštvom odličnih momčadi s barem ponekom naglašenom manom. Svaka od tih momčadi uz svoju je kandidaturu imala asterisk, uvjet koji mora ispuniti da bi ona bila ozbiljna. Uz kandidaturu Clippersa taj isti asterisk stoji već četiri godine i opet im je srušio snove u najgorem mogućem trenutku.
Već četiri godine Clippersi imaju izvrsnu momčad s odličnim trenerom, ali ona potpuno ovisi o krhkom zdravlju njihovih dviju najvećih zvijezda, Paula Georgea i posebno Kawhija Leonarda. Iako su kroz te četiri godine činili sve kako bi ih sačuvali od ozljeda, spremne za doigravanje, zloglasnim load managementom iritirali košarkaški svijet, svaki se put netko od njih polomio, fizički ili mentalno.
Na ljeto 2019. njihov je vlasnik Steve Ballmer založio klupsku budućnost kako bi doveo ta dva superstara i prvi put u povijesti preuzeo primat u gradu od slavnih Lakersa, donio Clippersima prvi naslov i ponosno izvjesio šampionsku zastavu pod strop dvorane koju još dijeli sa 17-erostrukim prvacima.
Četiri godine kasnije njegova skupa igračka djeluje kao propali eksperiment koji je izgubio svaki smisao. A pred Clippersima je posljednja sezona u Staples Centru, ili kako se već sponzorski dvorana zove, prije selidbe u Inuit Dome, novu vlastitu dvoranu, na jesen 2024., što je trebala biti kruna najslavnije ere u vrlo neslavnoj polustoljetnoj povijesti kluba.
U prvih 40 godina dobili dvije serije play-offa. "Lob City" ih je stavio na kartu
Franšiza se NBA ligi priključila 1970. kao Buffalo Braves, 1978. se preselila u San Diego i promijenila "prezime" u Clippers, a od 1984. sudbina joj je biti posvojeni brat najpopularnijem NBA klubu na svijetu, Lakersima. U prvih 40 godina ukupno su sedam puta ušli u play-off, od čega triput još u Buffalu, i dobili točno dvije serije.
Njihov uspon počeo je u prosincu 2011. kad je NBA liga blokirala trejd Chrisa Paula iz New Orleansa u LA Lakerse i dopustila najboljem razigravaču lige transfer u istu dvoranu, ali pod druge boje. Uz letećeg rookieja godine Blakea Griffina i atletičnog centra DeAndrea Jordana Clippersi su postali "Lob City", čiju su igru obilježavala njihova spektakularna zakucavanja na Paulova alley-oop dodavanja.
Uz iskusnog trenera Doca Riversa i izvrsnog šutera J.J.-a Redicka bila je to momčad za naslov, ali redovito je završavala razočaravajućim ispadanjem u prvom ili drugom krugu od Memphisa, Oklahoma Cityja, Houstona, Portlanda i Ute, dok 2017. nisu odlučili rastaviti jezgru momčadi.
"Ta momčad nikad ne bi osvojila naslov", rekao je nedavno Doc Rivers, sada trener Philadelphije. Redick je u svojem popularnom podcastu često govorio o toksičnosti atmosfere u svlačionici i narušenim odnosima.
Rekonstrukcija je prošla bolje od očekivanog i momčad sastavljena od klinaca i otpadnika iz drugih klubova 2019. je izborila doigravanje i čak dvaput u prvom krugu pobijedila dream team prvaka Golden State Warriorse, koji su naposljetku u finalu, razoreni ozljedama, pali protiv Toronto Raptorsa predvođenih veličanstvenim Kawhijem Leonardom.
Kawhi je dugo želio baš u Clipperse
Leonard je problema s ozljedama imao još od doigravanja 2017. kad je u dresu San Antonio Spursa sletio na stopalo Zaze Pachulije u konferencijskom finalu protiv Golden State Warriorsa i teško ozlijedio lijevi gležanj te završio sezonu. Uoči iduće ozlijedio je desni kvadriceps, a sporna priroda i težina te ozljede zapravo su okončale njegovu suradnju sa Spursima.
U sezoni 2017./18. odigrao je samo devet utakmica. Prema klupskim liječničkim nalazima, ozljeda nije bila tako ozbiljna, ali Leonardovi privatni liječnici tvrdili su drukčije. Takvo međusobno nepovjerenje dovelo je do Kawhijeva zahtjeva za trejd. Iako je želio vratiti se kući u Los Angeles, završio je u Torontu.
Ostala mu je još samo jedna godina ugovora i Raptorsi su pristali surađivati s njegovim liječnicima te ga pošteđivati back-to-back utakmica, koje se igraju dan za danom, kako bi ga sačuvali za doigravanje i umilili mu se da se ipak predomisli i ostane u Kanadi. Propustio je 22 od 82 utakmice zbog "load managementa", koji će mu obilježiti ostatak karijere.
Prvi dio plana je upalio i Raptorsi su osvojili naslov na ramenima briljantnog Kawhija, koji je bez zdravstvenih smetnji odigrao najbolja dva mjeseca života. Drugi dio plana je propao, jer je Leonard, unatoč svemu, odlučio otići u Los Angeles.
Zvao ga je, dakako, LeBron James u Lakerse, ali Kawhi nije želio ganjati naslov s njim i podređivati se njegovoj ostavštini, nego pod svojim uvjetima, kakve je imao u Torontu. Ipak, iskoristio je Lakerse kao prednost u pregovorima s Clippersima i uvjetovao im svoj dolazak dovođenjem Paula Georgea iz Oklahoma Cityja.
Založili budućnost povijesnom otkupninom
George je tek bio produljio ugovor s Thunderom, koji je tražio ogromnu odštetu. Svjesni da tako enormnom otkupninom zapravo ipak dovode dva superstara, a ne jednog, Clippersi su pristali u Oklahoma City poslati talentiranog rookieja Shaija Gilgeous-Alexandera, koji će ove sezone vjerojatno biti član najbolje petorke lige, odličnog Talijana Danila Gallinarija, čak četiri buduća izbora prve runde drafta i još tri prava na zamjenu pickova.
Vlasnik Steve Ballmer, dugogodišnji izvršni direktor Microsofta, 2014. je kupio klub za tada rekordne dvije milijarde dolara od kontroverznog Donalda Sterlinga, kojeg je NBA liga natjerala na prodaju zbog rasističkih skandala. Ekscentrični, glasni i šarmantni milijarder bio je najbolja stvar koja se mogla dogoditi Clippersima jer je odlučiti ne štedjeti novac kako bi, ako već ne preuzeo primat u gradu od Lakersa, barem stekao poštovanje grada i ukrao susjedima dio navijačke baze.
Od igrača koje su Leonard i George tog ljeta 2019. zatekli u svlačionici tamo je još samo Ivica Zubac, koji je sve ove godine bio solidna centarska opcija koja će odraditi posao u skoku i pod košem očistiti ono što dva najbolja "two-way" igrača lige eventualno propuste u obrani, a u napadu ne zahtijevati loptu kojom dominiraju ova dvojica.
I ostatak momčadi preslagivan je kako bi se na parketu slagao s dvije zvijezde, s naglaskom na obranu i vanjski šut kojim će kažnjavati udvajanja. Na papiru, to je već četiri godine momčad za naslov. Na parketu nije ništa drukčije dok su kompletni. Samo...
U te četiri godine Leonard je odigrao 161 od mogućih 308 utakmica, a George 189. Od tih 308 utakmica, samo 118 odigrali su zajedno, ili 38%. Dobili su više od dvije trećine tih utakmica, što je u pravilu dovoljno za ozbiljan napad na titulu. Samo su jedno doigravanje odigrali fizički kompletni.
Naglasak je na "fizički" jer u pandemijskom bubbleu 2020., u kojem su odigrane završnica sezone i doigravanje, Paul George bio je mentalno odsutan. Mnogi su igrači imali problema u prilagodbi na život u svojevrsnom zatočeništvu više od tri mjeseca, a PG je bio najveća zvijezda među njima.
Iako su u prvom krugu izbacili Luku Dončića i Dallas, kojima je to bilo prvo zajedničko doigravanje, u drugom su poveli 3:1 protiv Denvera, a onda doživjeli kolaps i ispali nakon tri uzastopna poraza. George je u tom doigravanju postizao samo 20.2 poena, a u majstorici protiv Nuggetsa se raspao i ubacio tek 10.
Prvi put ušli u finale Zapada, ali izgubili Leonarda i za sljedeću sezonu
No bila je to prva sezona nove ere Clippersa i očekivalo se da će neka od idućih godina konačno biti njihova. Pod novim trenerom Tyronnom Lueom, dotadašnjim Riversovim pomoćnikom i prvakom 2016. s LeBronovim Clevelandom, 2021. opet su izbacili Maverickse, bili na 2:2 protiv Jazza, Leonard je briljirao i postizao 30.4 poena u tom play-offu, a onda mu je stradalo koljeno. George je u iduće dvije utakmice uveo Clipperse u prvo finale Zapada u povijesti, ali bez Kawhija nije mogao izbaciti i Phoenix Sunse, koji su prošli u šest utakmica.
Da stvar bude gora, Leonard je zbog teško oštećenih križnih ligamenata propustio i cijelu iduću sezonu, a George je zbog svojih ozljeda izgubio 51 utakmicu i vratio se tek za završnicu sezone. Bez Leonarda i s nezaliječenim Georgeom Clippersi nisu prošli play-in.
Ove sezone prvi je pao George, kojem je koljeno stradalo dva tjedna prije kraja osnovnog dijela sezone, uz prognozu povratka za drugi krug doigravanja. A u prvom krugu ih je čekao Phoenix, koji s novopristiglim Kevinom Durantom nije izgubio niti jednu od osam utakmica.
Kawhi se na startu serije s 38 poena pobrinuo da izgube prvu, u drugoj mu 31 nije bio dovoljan za pobjedu, ali Clippersi su već napravili "break" i imali velik razlog za optimizam. Samo, Leonardu se opet upalilo koljeno i tu je priči bio kraj. Phoenix je dobio sljedeće tri, a George nije ni dobio šansu priključiti se ekipi.
Sljedeća sezona rizik je i za klub i za njegove dvije zvijezde
Četiri godine ponavlja se ista priča i Clippersi trenutačno djeluju kao igrači Cibone koji uporno pristaju igrati za klub, iako momčad godinama unatrag nije uredno isplaćivana, u uvjerenju da će baš za njih imati novca. Hoće li i Clippersi i dalje uporno vjerovati da će baš iduće sezone njihov tandem biti zdrav u doigravanju, iako ih povijest uporno uvjerava u suprotno?
Leonard i George imaju identične ugovore. Obojica će iduće sezone zaraditi po 45.64 milijuna dolara, a 2024./25. mogu uzeti po 48.79 milijuna, ali imaju i izlaznu opciju o kojoj sami odlučuju, bez da se klub išta pita. To znači da dvije zvijezde, za koje su založili veći dio ostatka desetljeća, Clippersi mogu izgubiti bez odštete taman uoči sezone preseljenja u spektakularnu novu, vlastitu dvoranu.
Većina aktualne momčadi pod ugovorom je i za sljedeću sezonu, osim Russella Westbrooka i pričuvnog centra Masona Plumleeja. Za prvu sezonu u Inuit Domeu siguran ugovor imaju samo četvorica - Norman Powell, Ivica Zubac, Terance Mann i Amir Coffey. Prostora pod salary capom za pojačanja nemaju, a pitanje je što će s Russellom Westbrookom, koji je krajem sezone potpisao za sitniš dok mu pravi ugovor i dalje isplaćuju Lakersi.
Ali nova im pojačanja nisu ni nužna, samo da dvojica krhkih superstarova budu zdravi od travnja do lipnja. Još jedan pokušaj u istom sastavu čini se kao razumnije rješenje od rasturanja momčadi i novog početka, koliko god riskantno bilo. Ali rizik je obostran.
Ako Leonard i George ostanu zdravi i uspješni te odvedu Clipperse do naslova iduće sezone, lako će se dogovoriti za nastavak suradnje s Clippersima po poboljšanim uvjetima koji će im omogućiti novi porast salary capa. Ali ako se opet polome, pitanje je tko će ih više uopće htjeti i po koju cijenu.
Dio javnosti i medija već poziva Kawhija da svima učini uslugu i završi karijeru, uvjereni da je upravo on redatelj load managementa kojim izluđuje klub preskakanjem utakmica, a na kraju ipak nije dostupan kad je najpotrebnije. Jer koliko god bio vrhunski igrač kad je zdrav, sportska izreka kaže "the best ability is availability", odnosno "što mi vrijedi da si najbolji ako te nema kad te trebam". Poput prekrasnog, skupog automobila kojem stalno odlazi elektronika.
Iako ozljede poput ove najnovije nipošto nisu njegova krivnja i njemu padaju najteže, one su Leonardovu karijeru obilježile više nego dva naslova prvaka i titule MVP-a finala. A bez njih, mogao je biti na tragu karijera Michaela Jordana ili Kobea Bryanta. Nekad su ga fanovi zbog hladnokrvnosti i robotskog ponašanja na memovima pretvarali u kiborga, danas mu montiraju samo "poboljšana" koljena i gležnjeve.