KAD sutra istrče na svoj Oakwell, nogometaši Barnsleyja imat će priliku napraviti velik, možda i ključan korak prema Premiershipu, onome što se prije nekoliko godina ili, ako baš hoćete, prošle godine činilo kao dobra šala.
Taj mali i izvan okvira lokalne zajednice kroz povijest nebitni klub ima priliku osigurati play-off Championshipa, čime bi si kupio realnu šansu za ulazak u Premiership. Ondje je bio samo jednom u 134 godine svoje povijesti. Sad već davne 1997. godine ušao je među elitu s momčadi koja je vrijedila otprilike kao lijeva noga Davida Beckhama. Izdržao je samo jednu sezonu, ali je svojim navijačima uljepšao turobnu stvarnost uzrokovanu gubitkom gotovo 30.000 poslova u Barnsleyju. Godine 2003. ispao je u stari Division II, a 2006. ušao u preimenovani Championship, u kojem se uglavnom grčevito borio za ostanak.
Manje-više, to je jedan tipični mali engleski "jo-jo" klub koji je najednom došao u središte pozornosti i sasvim je logično da se pitate zašto uopće pišemo o njemu.
Jeste li kojim slučajem gledali film Moneyball s Bradom Pittom? Ako niste, svakako ga pogledajte. Onima koji ga nisu gledali nećemo do detalja otkriti priču, ali ukratko - Brad Pitt glumi tipa koji od polupropale američke bejzbolske franšize posebnim sustavom skautinga igrača preporodi momčad i ostvari solidne rezultate.
Vlasnik je Kinez koji je na Nici u tri godine zaradio 80 milijuna eura
Sličnost tih Oakland Athleticsa i Barnsleyja je frapantna do te mjere da je Billy Beane, stvarni lik koji je transformirao Athleticse, danas dioničar Barnsleyja. Klub je u prosincu 2017. godine kupio američko-kineski investitor Chien Lee zajedno s još nekoliko investitora, među kojima je bio i Beane. Lee nije bio bilo kakav investitor u engleski nogomet, nego čovjek s vizijom i jasnim planom. Godinu dana ranije za 20 milijuna eura kupio je francusku Nicu. U prvoj godini vladavine izgradio je novu akademiju, doveo je Luciena Favrea na mjesto trenera, kupio je Marija Balotellija, a Nica je prvi put u povijesti igrala kvalifikacije za Ligu prvaka.
Lee je želio kupiti Brentford, koji danas vodi slični "luđak" Matthew Benham, o kojemu smo pisali, ali se na kraju odlučio za Barnsley. Klub je, kada ga je kupio, bio u jako lošoj situaciji i Barnsley je na kraju sezone 2017./2018. ispao iz lige. No to nije previše brinulo Leeja, koji je imao dugoročni plan i znao je kako će ga ostvariti.
Klub se okrenuo dovođenju isključivo mladih i perspektivnih igrača, ali ne bilo kakvih, nego onih koji su zadovoljavali statističke parametre koji su Leeju i njegovom treneru bili bitni.
"Ako na tržištu vidimo igrača koji je ekstremno talentiran i ima nevjerojatan broj golova i asistencija, nama to nije dovoljno. Nećemo ga uzeti ako ne zadovoljava u elementima važnima za presing i igru u obrani. Do najsitnijih detalja skautiramo parametre koji su nam bitni i tek se ako smo potpuno zadovoljni odlučujemo za transfer. Nije to ništa novo, svi klubovi danas koriste te podatke, ali većina ih koristi kao dodanu vrijednost. Nama je to temelj svega što radimo i sve počinje od podataka, statistike, parametara i svega što se može izraziti brojevima. Sličan princip imaju i Brentford i Red Bullov koncern. Podaci su jednostavno najvažniji", kaže Barnsleyjev izvršni direktor Dane Murphy.
Koristeći svoj sustav skautiranja igrača Lee i Murphy nakrcali su momčad mladim i gladnim igračima, na klupu su stavili Daniela Stendela i krenuli su prema Championshipu. Rijetko viđenom igrom u trećem razredu engleskog nogometa, gdje je glavna filozofija "tko leži - ne bježi", Barnsley je gegenpressingom i okomitim nogometom osvojio drugo mjesto i vratio se u Championship.
Najmlađa momčad u ligi
Njihova mlada momčad, točnije najmlađa u ligi, u Championshipu se nije najbolje snašla protiv puno snažnijih i skupljih igrača i bila je na pragu ispadanja iz lige. U posljednjem kolu Barnsley je trebao pobjedu u gostima kod Brentforda koji se s Bilićevim WBA-em borio za Premiership. Brentfordu je trebala pobjeda za automatski ulazak u elitu, ali je šokantno izgubio 2:1 golom Clarkea Odoura u sudačkoj nadoknadi.
Iako je za dlaku izbjegao ispadanje, Barnsley je sezonu završio kao momčad s najviše dobivenih obrambenih duela, najviše presječenih lopti i najviše uklizavanja, a sve to s najmlađom momčadi u ligi. Svjesni da će morati pojačati kadar, Lee i Murphy su uz pomoć Beanea iz nižih engleskih liga iskopali nove igrače.
U međuvremenu je Lee raširio svoju mrežu po Europi u želji da složi sustav sličan Red Bullovom ili onome Manchester Cityja. Nakon što je nešto ranije kupio švicarski Thun, u kolovozu 2019. prodao je Nicu za 100 milijuna eura (kupio ju je za 20). Potom je kupio belgijski Oostende pa francuski Nancy, a prije mjesec dana u portfolio je dodao i danski Esbjerg.
"Ideja je da se stvori ekosustav u kojem se svaki klub vodi po modelu detaljnog praćenja igrača po cijeloj Europi, koje se onda kupuje za mali novac uz potencijalno višestruku zaradu. Naš uzor je Red Bull i cilj nam je tako poslovati. Brentford je pokazao da se drukčijim pristupom mogu napraviti dobri rezultati i boriti se s protivnicima koji imaju tri, pet ili deset puta veći budžet. Moramo se toga držati jer prvi put kad izađemo iz okvira i za nekog igrača platimo nekoliko milijuna, sustav pada u vodu", kaže Murphy.
Iako je Lee čovjek s golemim resursima, rekordna kupnja u Barnsleyjevoj povijesti je i dalje ona Georgija Hristova kojega je klub 1997. godine platio milijun i pol funti.
Momčad je na početku sezone preuzeo bivši Bayernov branič Valerien Ismael, koji se idealno uklapao u klupsku viziju nogometa. Na prvu pobjedu čekalo se pet kola, a kad je Ismael posložio momčad, ona se iz kola u kolo počela dizati iako je imala dosta oscilacija.
Doveli američko čudo od djeteta
Ključan potez Lee je povukao u siječnju ove godine kad je na posudbu iz Orlando Cityja doveo 20-godišnjeg Daryla Dikea, kojemu se predviđa velika karijera. Amerikanac je odmah unaprijedio igru Barnsleyja te je u 17 nastupa do sad zabio devet golova. Od dolaska u Championship cijena mu je skočila s 2.5 na pet milijuna eura. Barnsley ima opciju otkupa njegova ugovora po bitno manjoj cijeni, ali već sad je jasno da bi ga nakon eventualnog ulaska u Premiership ili jedne sezone među elitom mogao prodati za ogroman novac.
S prosječnom dobi igrača od 23.6 godina Barnsley je daleko najmlađa momčad u Championshipu. Prosjek kvare 30-godišnji austrijski stoper Michael Sollbauer, njegov 27-godišnji sunarodnjak Dominik Fireser i još dva 26-godišnjaka, među kojima je i kapetan Alex Mowatt.
Ismael je sjajno tempirao formu momčadi koja je u posljednjih 16 utakmica upisala samo dva poraza. Barnsley melje protivnike strašnim presingom, Dike zabija kao na traci i klub je tri kola prije kraja sezone šesti sa šest bodova više od prvog pratitelja Readinga, koji ima i nešto bolju gol-razliku.
Matematika je jasna. Barnsleyju za ulazak u play-off trebaju još četiri boda iz posljednja tri kola, a onda - što bude. Ne uđe li Barnsley ove sezone među velike, na Oakwellu nitko neće tugovati. Konačno, sve je to dio procesa.
"Onaj gol koji smo zabili u posljednjim sekundama i koji nas je ostavio u ligi je puno toga promijenio. Dodatno nas je motivirao da budemo još bolji jer se pokazalo da naša filozofija, koja je atipična, ipak donosi rezultate. Puno smo riskirali što smo u tu sezonu ušli s jako, jako mladom momčadi, ali i ona je u tom procesu borbe za opstanak sazrela pa danas vidimo rezultate. Sigurni smo da smo na dobrom putu", rekao je Murphy.
Spomenuti gol Clarkea Odoura nije mogla izračunati nikakva matematika. Na kraju krajeva, to je sport. Nekad moraš imati i malo sreće da ti budućnost krene u potpuno drugom smjeru. Ključno je znati iskoristiti priliku koja ti se ukazala, a u toj matematici Barnsley, barem za sad, briljira.