NAKON gotovo tri mjeseca, samo nekoliko dana prije početka priprema za novu NBA sezonu okončana je saga o Damianu Lillardu, koji je nakon 11 godina napustio Portland Trail Blazerse. Njegov novi klub nije Miami, u koji je jedino želio, niti Toronto, koji se posljednjih dana najčešće spominjao kao odredište, nego Milwaukee Bucksi, koji su se tako automatski prometnuli u prve favorite nadolazeće sezone.
U razmjeni su sudjelovali i Phoenix Sunsi te ukupno osam igrača, među kojima i bosanskohercegovački centar Jusuf Nurkić, a sva tri kluba mogu biti prezadovoljna poslom koji su odradili. Prvenstveno Bucksi, koji su se morali odreći vjernog i pouzdanog defenzivnog asa Jruea Holidaya, ali su poziciju jedinice nadogradili jednim od najboljih ofenzivnih plejeva lige i jednim od najubojitijih šutera svih vremena.
Lillard je završio u Milwaukeeju, koji se odrekao samo dvojice igrača i jednog budućeg izbora prve runde drafta. Šuter Grayson Allen seli se u Phoenix, a Portland je uz nezaštićeni pick 2029. dobio pravo na razmjenu pickova s Bucksima 2028. i 2030. godine. Sunsi su u Portland poslali centra Deandrea Aytona i rookieja Toumanu Camaru, a u suprotnom smjeru otišli su još 3-and-D krilo Nassir Little te mladi bek Keon Johnson.
Milwaukee nije samo doveo Lillarda nego je time i zadržao Giannisa
Bucksi su ovim trejdom pokazali svom superstaru i dvostrukom MVP-ju Giannisu Antetokounmpu da i dalje prate njegove šampionske ambicije, nakon što je počeo javno govoriti da neće produljiti ugovor ako ne osjeti da su na istoj valnoj duljini s njim.
U sličnoj su situaciji Bucksi bili prije tri godine i onda su išli "all-in" i doveli mu Jruea Holidaya, odrekavši se pritom mnoštva budućih izbora na draftu. Giannis je tada produljio ugovor i u istoj sezoni ih odveo do naslova prvaka. Sad su Bucksi opet otišli "all-in" i istog tog Holidaya pretvorili u Lillarda te tako pokazali svom superstaru da će učiniti sve da ga zadrže i omoguće mu borbu za novi prsten.
Da, izgubili su jednog od najboljih vanjskih obrambenih igrača lige, a dobili jednog od najgorih, ali ako se Lillardovi defenzivni nedostaci mogu igdje prikriti, onda je to u momčadi kojoj reket čuvaju Giannis i Brook Lopez.
Za očekivati je da će Bucksi izgubiti na obrambenoj učinkovitosti, ali Lillardova 32.2 poena uz više od četiri trice po utakmici iz prošle sezone dovoljna su garancija da će taj gubitak nadoknaditi napadački. Što je još važnije, njegov gotovo neograničeni domet znatno će raširiti protivničke obrane i ostaviti Giannisu još više prostora da dominira iznutra.
Izgubili su i vrijednog rotacijskog igrača Allena, kvalitetnog šutera i defenzivca, ali i jednog od najomraženijih igrača lige, zbog nekoliko prljavih poteza koji su ga "proslavili". Bucksima je sad prilično stanjena vanjska rotacija, u kojoj uz Lillarda sad ostaju samo sjajni, ali 32-godišnji i ozljedama skloni Khris Middleton, Pat Connaughton, Malik Beasley te mladi A.J. Green i MarJon Beauchamp.
U rosteru je ionako nedostajao pravi pričuvni razigravač, ali ova razmjena otvorila im je jedno mjesto u sastavu i jasno je da će ga popuniti takvim igračem. Nedavno je slobodan postao Cameron Payne, koji je nekoliko godina izvrsno odrađivao tu ulogu u Phoenixu te djeluje kao njihova najizvjesnija sljedeća prinova.
Bucksi su prošle sezone imali najbolji omjer lige (58-24), ali šokantno su u prvom krugu ispali od kasnijeg finalista Miamija, čemu je pridonijela i Antetokounmpova ozljeda zbog koje je propustio pola serije. Milwaukee je sad uzvratio Heatu ukravši mu igrača koji je, tražeći rastanak s Portlandom, istaknuo Miami kao jedinu željenu destinaciju.
Lillard je dobio što je htio, samo ne gdje je htio
Iako nije završio gdje je htio, Lillard se ne može previše žaliti jer cijela poanta odlaska iz Portlanda bila je njegova želja da se bori za naslov prvaka, kojem se dosad najviše približio 2019. ulaskom u finale Zapada, u kojem su ih pomeli Golden State Warriorsi.
Uostalom, kad su ga svojedobno pitali za kojeg igrača misli da bi mu najviše mogao pomoći u borbi za prsten, istaknuo je upravo Greek Freaka. Na papiru su njih dvojica uistinu idealan tandem jer se njihove vještine i stilovi igre savršeno nadopunjavaju. Ne samo da je Dame dobio priliku da se bori za toliko željeni naslov nego je svoju novu momčad pretvorio u kristalno jasnog favorita za mjesto Istoka u finalu.
Portland se postavio za budućnost i računa na neizbježan pad Bucksa
Blazersi su naposljetku dobili naoko manju odštetu od onih koje su se vrtjele u glasinama jer im je pripao samo jedan nezaštićeni budući pick prve runde drafta, uz pravo na razmjenu još dva s Bucksima. Ali ti pickovi bi za pet, šest i sedam godina mogli imati golemu vrijednost jer će gotovo svi stožerni igrači Milwaukeeja osim Giannisa biti debelo u drugoj polovini 30-ih.
To znači da će već biti u mirovini ili svedeni na rotacijsku ulogu, a Bucksi više nemaju nikakav kapital na draftu. Sve su podredili razdoblju od sljedeće četiri godine, koliko Lillardu još traje ugovor, jer i Middletonu su već 32 godine, a Brooku Lopezu čak 35. U kadru nema mladog igrača s potencijalom za razvijanje u zvijezdu.
To bi lako moglo rezultirati potpunim raspadom momčadi, uključujući Giannisov odlazak, i dugogodišnjom bolnom rekonstrukcijom popraćenom užasnim rezultatima, koji donose odlične šanse za najviše pickove na draftu. Zato su se Blazersi izvrsno pozicionirali za 2030-e, a imat će i opciju ranijeg pretvaranja tih pickova u igrače koje će pridružiti ludo talentiranoj mladoj jezgri.
Nju predvode treći izbor ovogodišnjeg drafta Scoot Henderson (19), prošlosezonski rookie Shaedon Sharpe (20) i nešto stariji eksplozivni strijelac Anfernee Simons (24), a sad su im pridružili i centra Deandrea Aytona (25), prvoizabranog na draftu 2018., ispred Luke Dončića.
Ayton je već dvije godine u vrlo hladnom odnosu sa Sunsima, a Blazersi su ga vidjeli kao svog centra budućnosti umjesto Jusufa Nurkića, kojeg nije imalo smisla zadržavati bez Lillarda u momčadi. On je glavna nagrada za Portland u ovoj razmjeni.
Iz Milwaukeeja je stigao Jrue Holiday, koji je i s 33 godine izvrstan igrač, pogotovo defenzivno, ali ne uklapa se u Portlandovu momčad za budućnost te se pozicijski preklapa s njegovim najvećim mladim nadama. Iako bi im odlično poslužio kao mentor, Holiday ima puno veću vrijednost za ekipe s visokim ambicijama, pa Blazersima slijedi novi trejd.
Za Holidaya mogu dobiti još ponekog mladog igrača i kapital na budućim draftovima. Moguće je da ga uključe u još jednu veću razmjenu i, na primjer, pošalju ga u Philadelphiju i pospješe odlazak Jamesa Hardena u LA Clipperse. Holiday bi jako dobro došao i Miamiju, koji je želio Lillarda, ali sad bi opet morao pregovarati s Portlandom, s kojim je tijekom sage o Dame zahladio odnose. U svakom slučaju, Blazersi će Jruea znati dobro unovčiti.
Phoenix razbio skupog centra na više korisnih, jeftinijih dijelova
Sunsi su također dobili što su htjeli. Nije im toliko problematičan bio Ayton koliko njegov ugovor od 33 milijuna dolara, za koji su smatrali da ga mogu bolje raspodijeliti na više igrača. Tako su na njegovo mjesto dobili dvostruko jeftinijeg Nurkića, koji neće toliko zahtijevati loptu, a rado će vršiti prljave poslove za Kevina Duranta, Devina Bookera i Bradleyja Beala, oko kojih će se sve vrtjeti u napadu.
Osim Nurkića, od Portlanda su dobili i vrijednog 3-and-D igrača Nassira Littlea, koji će im pojačati rotaciju, te mladog beka Keona Johnsona, a od Milwaukeeja Graysona Allena. S obzirom na to da je ostatak momčadi Sunsa popunjen veteranima na minimalnim ugovorima, ovim prinovama nisu samo unaprijedili rotaciju nego i dobili potrebnu infuziju mladosti i energije.
S obzirom na prethodno stvaranje velike trojke dovođenjem Beala iz Washingtona, Sunsi su ionako kotirali kao najveći izazivači prvaku Denveru na Zapadu, a ovaj bi trejd naposljetku mogao biti prevaga i sučeliti dvije od tri momčadi koje su u njemu sudjelovale u velikom finalu.
Raptorsi izbjegli moguću katastrofu
Osim svih aktera trejda, zadovoljni mogu biti i navijači kluba koji se proteklih dana spominjao kao nova Lillardova destinacija. Toronto Raptorsi ni s Dameom ne bi bili izrazito konkurentni osim možda u varijanti da u Portland pošalju Scottieja Barnesa, a zadrže etabliranije Siakama i Anunobyja, ali supertalentirani rookie godine 2022., kojeg vide kao stožernog igrača budućnosti, bio bi previsoka cijena za superstara koji ne želi igrati u Kanadi.
Jedini gubitnik je Miami
Zato je jedini gubitnik ove priče Miami, kojeg je Lillard istaknuo kao jedino odredište u koje želi, a Heat je tu poziciju zloupotrebljavao ponudama koje nisu zadovoljavale Blazerse te ih je do te mjere naživcirao da su prekinuli pregovore i odlučili poslovati s drugima.
Da stvar bude gora, kad već nisu doveli Lillarda, savršena alternativa bio bi Holiday, koji bi se igrom i mentalitetom izuzetno uklopio u kulturu Heata. No sad bi i za njega morali pregovarati s Portlandom, s kojim su upropastili odnose tijekom sage s Dameom. A ako žele Holidaya, više nemaju prednost u pregovorima jer ih Jrue nije naveo kao jedini klub u koji želi.
Miami je prošle sezone senzacionalno dogurao do finala, ali ovog je ljeta izgubio dva startera - šutera Maxa Strusa i razigravača Gabea Vincenta. Lillard bi samostalno nadomjestio i nadogradio njihove najveće kvalitete, ali ovako je Heat ostao bolno tanak na vanjskim pozicijama, a nepun mjesec dana do početka sezone vrlo je kratko vrijeme da ih popuni, s vrlo malo opcija na tržištu.