U NEDJELJU u podne u Varšavi će se održati ždrijeb kvalifikacijskih skupina za Europsko prvenstvo 2012. u Poljskoj i Ukrajini.
Iako su najbolje momčadi izvan konkurencije, opasnost, i to ne mala, vreba i u ostalim jakosnim skupinama. To se pogotovo odnosi na drugu skupinu gdje Bilićeve izabranike čekaju Srbija, Danska, Grčka, Rumunjska i Turska, koja ih još uvijek proganja u noćnim morama nakon ispadanja u četvrtfinalu posljednjeg EP-a. Oprezni ćemo morati biti i kod nekih momčadi iz treće skupine. Veliki zalogaj bit će reprezentacija BiH inspirirana prošlogodišnjim uspjesima u kvalifikacijama za SP, a tu su i teška gostovanja kod Izraela, Škotske i Irske.
Četvrti "pot" također nudi neka potencijalna iznenađenja kao što su Slovenija, koja je izbacila Rusiju u dodatnim kvalifikacijama za SP, a Belgija i Makedonija u prošlosti su nas znale dosta namučiti. Ove godine opasnost vreba čak i iz pete skupine. Crna Gora i Albanija do sada su se pokazale kao momčadi sposobne nositi se s velikima Italijom i Portugalom.
Ždrijeb će biti zanimljiv na više razina iz nekoliko razloga. Francuska bi, na primjer, mogla biti u skupini s Ircima koji nikako ne mogu preboliti ispadanje u dodatnim kvalifikacijama nakon Henryjeve ruke. Reprezentacija BiH sigurno bi imala motiv više igrati protiv Portugala, a utakmica velikih rivala Engleske i Škotske bila bi poseban spektakl. Više od nogometa ponudili bi susreti Grčke i Cipra ili Srbije i Albanije. Sličan scenarij zato se neće dogoditi s Rusijom i Gruzijom te Azerbajdžanom i Armenijom pošto je UEFA već odredila da se te reprezentacije ne mogu naći u istoj skupini.
Uspješni protiv "velikih", a teško s "malima"
Do sada je Hrvatska vrlo uspješno igrala u europskim kvalifikacijama te je nastupila na tri od posljednja četiri EP-a. Prvi put je Hrvatska sudjelovala u kvalifikacijama za EP 1996. godine u skupini sa Italijom, Litvom, Ukrajinom, Slovenijom i Estonijom. U dvije utakmice s moćnim Talijanima Hrvatska je ostala neporažena, a u gostima su čak slavili sa 2:1. Bez većih problema osvojili su prvo mjesto u skupini sa 7 pobjeda, 2 remija i jednim porazom u gostima kod uvijek neugodne Ukrajine.
Jedino propušteno EP bilo je 2000. godine kada Hrvati nisu izborili prolazak skupine iz koje su se plasirale Jugoslavija (Srbija i Crna Gora) i Irska, dok su brončani s prethodnog SP-a završili na trećem mjestu ispred Makedonije i Malte. Bilo je to vrijeme smjene generacija, što se odrazilo na igru i rezultate. Jedina je utjeha navijačima i igračima bilo što tada u dvije utakmice nisu izgubili od Srbije, bilo je 0:0 u Beogradu i 2:2 u Zagrebu. Namučili su se "Vatreni" u Makedoniji (1:1), a protiv Iraca su slavili kod kuće i izgubili u gostima.
Više uspjeha Hrvatska je imala u kvalifikacijama za EP u Portugalu 2004. godine. Skupinu je tada osvojila Bugarska koju smo pobijedili 1:0 u Zagrebu, ali izgubili 2:0 na gostovanju. Naša je reprezentacija završila na drugom mjestu i morala je igrati dodatne kvalifikacije. Poraženi smo tada i u Belgiji, ali samo protiv njih slavili na Maksimiru s uvjerljivih 4:0. Iza nas ostale su i Slovenija, Estonija i Andora.
Posebno će u sjećanju navijača ostati posljednje kvalifikacije za EP 2008. godine. Slaven Bilić je s tada relativno mladom i neiskusnom skupinom igrača osvojio prvo mjesto u teškoj skupini s Rusijom, Engleskom, Izraelom, Makedonijom, Estonijom i Andorom. Najupečatljivije su bile velike pobjede protiv McLarenove Engleske 2:0 u Zagrebu i povijesnih 3:2 na Wembleyu čime su "veliki" Englezi eliminirani sa EP-a.
U kvalifikacijama za Europska prvenstva Hrvatska je ukupno odigrala 51 utakmicu, a upisala je 31 pobjedu uz 12 remija i 8 poraza. Postigli smo 91 pogodak, a primili 40.