Najveća britanska prijevara sa socijalnim beneficijama otkrivena je nakon što je jedan bugarski policajac rekao britanskim vlastima da je njegov grad iznenada preplavljen gotovinom i da kriminalci "žive kao baruni", otkriva The Telegraph.
Pet bugarskih državljana priznalo je krađu preko 50 milijuna funti od britanskih poreznih obveznika u travnju, a u utorak su se pojavili na prvom danu svog trodnevnog saslušanja na sudu Wood Green Crown.
Galina Nikolova (38), Stojan Stojanov (27), Cvetka Todorova (52), Gyunesh Ali (33) i Patricija Paneva (26) uživali su podršku desetaka članova obitelji i prijatelja. U travnju su priznali krivnju za prijevaru i pranje novca.
Tisuće ljudi primalo do 2500 funti mjesečno, a nisu ni bili u Britaniji
Grupa je imala tisuće "mušterija" i u porukama podijeljenim na WhatsAppu šalili su se o nemogućnosti Ministarstva rada i mirovine da ih uhvati.
Njihova je shema razotkrivena kada je Vasil Panajotov, inspektor iz Slivena u podnožju planine Balkan, pokrenuo istragu o iznenadnom priljevu novca u njegov grad, nakon što je primijetio da se grade nekretnine i da stanovnici nose dizajnersku odjeću.
Otkrio je da tisuće ljudi, od kojih mnogi nikad nisu posjetili britanski otok, primaju do 2500 funti mjesečno iz Ujedinjenog Kraljevstva. Upozorio je vlasti preko britanskog veleposlanstva u Sofiji i u svibnju 2021. proveden je niz racija diljem sjevernog Londona.
"Ljudi su kupovali dizajnersku odjeću, nekretnine, otvarali trgovine i kasina"
Pravi razmjeri prijevare vjerojatno će biti stotine milijuna funti veći od prvih procjena, smatra Panajotov.
"Prvi put sam postao sumnjičav kad sam uvidio priljev novca u Sliven. Pitao sam se kako su ti ljudi došli do tolikog novca. Od kontakata sam dobio informaciju da stotine ljudi primaju socijalne naknade iz Ujedinjenog Kraljevstva koristeći slabosti britanskog sustava. Kada sam dobio tu informaciju, započeo sam vlastitu istragu. Na kraju sam zaključio da govorimo o možda 200 milijuna funti godišnjeg prihoda iz Ujedinjenog Kraljevstva", rekao je Panajotov i nastavio:
"Novac koji je dolazio u Sliven transformirao je grad. Ljudi su kupovali dizajnersku odjeću i nekretnine, otvarali trgovine i kasina. Predao sam informacije britanskoj policiji i oni su pokrenuli vlastitu istragu o bandi."
Tužitelj Tom Little rekao je na sudu u utorak da su trenutačno u tijeku istrage u Ujedinjenom Kraljevstvu protiv više drugih osoba osumnjičenih za umiješanost.
Opisujući razmjere prijevare, rekao je: "Kriminal je uključivao mnogo tisuća lažnih zahtjeva za Univerzalni kredit koji su upućeni Ministarstvu rada i isplaćeni. Unatoč razmjerima, prijevarna shema bila je jednostavna za provođenje i vrlo učinkovita."
Univerzalni kredit
Univerzalni kredit uveden je postupno od 2013. nadalje kako bi se pojednostavile prethodne beneficije kao što su porezne olakšice za djecu, stambeni dodatak i novčana potpora, a obično se daje osobama s niskim primanjima ili nezaposlenima.
Little je rekao sudu da su za ishođenje Univerzalnog kredita iznesene lažne tvrdnje uz pomoć stvarnih ljudi koji su "gotovo uvijek bili Bugari" i koji su "bili suučesnici, a također su financijski zaradili."
"Tvrdnje su potkrijepljene nizom krivotvorenih dokumenata i laži. Krivotvoreni dokumenti uključivali su fiktivne ugovore o najmu, krivotvorene platne liste i krivotvorena pisma stanodavaca, poslodavaca, škola i liječnika opće prakse", objasnio je Little.
Kaže da je većina podnositelja zahtjeva živjela u Bugarskoj i predala zahtjeve u kojima su lažno tvrdili da su živjeli i radili u Ujedinjenom Kraljevstvu.
"Mnogi su putovali ovamo na kratko vrijeme kako bi predali svoj zahtjev prije nego što su se vratili u Bugarsku. Neki nikada nisu ni putovali ovamo", tvrdi Little.
Kako su varali
Glavni arhitekti prijevare bili su, doznaje se na sudu, Ali i Nikolova.
Banda bi počela pronalaženjem "mušterija" u Bugarskoj, čije bi osobne podatke mogli koristiti da bi se lažno pretvarali da žive i rade u Ujedinjenom Kraljevstvu.
Zatim bi izradili niz krivotvorenih dokumenata, uključujući fiktivne ugovore o najmu, krivotvorene platne liste i krivotvorena pisma stanodavaca, poslodavaca i liječnika opće prakse.
Little je rekao da je skupina organizirala i stotine jeftinih letova za lažne podnositelje zahtjeva kako bi mogli otputovati u Ujedinjeno Kraljevstvo i prisustvovati razgovorima ili se slikati dokazujući da su u zemlji i da imaju pravo na beneficije. Poruke i fotografije razmijenjene su na WhatsApp grupi, uz izrugivanje naivnosti britanskih institucija.
Ministarstvo ponekad traži fotografije ljudi izvan domova s otvorenim ulaznim vratima kako bi dokazali da tamo žive. Grupa bi slikala lažnog podnositelja zahtjeva ispred adrese, a zatim bi obradila fotografiju u Photoshopu kako bi vrata izgledala odškrinuta.
Sliven je nekoć bio uspješan industrijski grad poznat po svojoj tekstilnoj industriji, ali odnedavno je u propadanju. Velika geta izgrađena su na periferiji, a mnoge tvornice u ovom bugarskom gradu su propale.
"Vjerujem da su zarađivali do 200 milijuna funti godišnje"
Posljednjih godina grad je također postao ozloglašen kao izvor mladih djevojaka koje se prodaju u seksualnu industriju.
U ekskluzivnom razgovoru za The Telegraph iz oronulih ureda odjela za organizirani kriminal u Slivenu uoči izricanja presude, 47-godišnji Panayotov kaže kako vjeruje da je banda zarađivala do 200 milijuna funti godišnje.
Nakon što bi povlastice bile odobrene, tvrdi Panajotov, "klijenti" bi morali platiti jednokratnu proviziju 500 do 800 funti, nakon čega bi u prosjeku primali između 2000 i 2500 funti mjesečno.
"Naša istraga otkrila je nekoliko tisuća ljudi, klijenata ove sheme i vjerojatno je da mnogi još uvijek primaju novac kroz slične sheme. Nikolova je imala najmanje 5000 do 6000 klijenata, a Ali je upravljao sličnim programom na sličnoj razini", govori Panajotov.
Telegraph doznaje da bi banda klijentima omogućila primanje beneficija dva mjeseca, nakon čega bi novac počeli preusmjeravati na vlastite račune. Od tog trenutka oni bi uzeli sav novac za sebe i "povjerenike" koji su pomogli pronaći odgovarajuće kandidate u Slivenu.
"Promijenili su grad i živjeli kao baruni"
Inspektor Panajotov kaže da je mali bugarski grad "promijenjen" novcem i da su mnogi klijenti "živjeli kao baruni". Video i fotografije do kojih je došao The Telegraph prikazuju ljude kako bacaju hrpe novca u zrak. Na drugoj se vidi kako pjevaču na svadbi plaćaju 20.000 eura za jednu pjesmu.
Dok bugarske vlasti vjeruju da bilo i pranja novca, nema dokaza koji bi sugerirali da su ljudi na videu bili svjesni bilo kakvog kaznenog djela. Dok je The Telegraphu pokazivao snimku, Panajotov je rekao: "To je vaš novac. To je britanski novac."
Većina klijenata, ali i povjerenika, dolazi iz romske zajednice. Kad je The Telegraph posjetio romska područja grada Slivena, činilo se da se mnoge kuće pretvaraju u velike vile.
"Trenutno postoji 30 kasina u Slivenu. Ove kockarnice su uglavnom izgradili kriminalci koji imaju puno novca. Prevaranti lako zarađuju i brzo troše svoj novac, bez ikakvog plana. Žive kao baruni", objasnio je Panajotov.
The Telegraph je također posjetio grad Plovdiv, oko sat vremena vožnje od Sofije, gdje Ali posjeduje restoran i tvrtku.
Ali je pobjegao iz Velike Britanije u Bugarsku, ali je izručen natrag 25. veljače prošle godine kako bi se suočio s pravdom. Na sudu se pokazalo da su Todorova i Nikolova također neuspješno pokušale pobjeći iz Ujedinjenog Kraljevstva nakon prvog uhićenja u svibnju 2021.
Muškarac u kafiću Dreams u Plovdivu, gdje je Ali uhićen, kaže da je novac koji je banda zaradila bio nevjerojatan. Rekao je za The Telegraph da bi volio posjetiti Ujedinjeno Kraljevstvo, dodajući: "Svi to žele".
U Ujedinjenom Kraljevstvu svih pet optuženih, osim Todorove, živjeli su oko područja Wood Green u sjevernom Londonu.
"Sada me mnogo ljudi u Slivenu mrzi"
Nakon Panajotovljeve dojave, Ministarstvo rada i mirovine provelo je vlastitu istragu prije pokretanja niza racija.
U stanu Stojanova i Nikolove detektivi su pronašli 750.000 funti u gotovini, kao i veliku količinu dizajnerske odjeće, nakita i satova. Među njima su bila dva sata Emporio Armani, dva sata Versace, Gucci cipele i brojne Chanelove tenisice. Na Alijevoj kućnoj adresi pronađeno je više od 40.000 funti u gotovini, kao i brojne fotografije novčanica, Tiffany prsten i video na kojem ga se vidi s velikom količinom novca.
Panajotov je rekao da ne može razumjeti kako je prijevara trajala tako dugo, a da britanske vlasti nisu primijetile: "U početku su britanski službenici u veleposlanstvu rekli da to nije moguće. Čak je i naš ravnatelj bio iznenađen razmjerima."
Panajotov kaže da je nakon uhićenja prevaranata pozvan na proslavu rođendana pokojne kraljice u britansko veleposlanstvo u Sofiji. "Sada me mnogo ljudi u Slivenu mrzi", dodao je bugarski inspektor.
Ministarstvo rada i mirovine objavilo je da su njegovi istražitelji radili na praćenju i hvatanju prevaranata, prikupljajući opsežne dokaze o lažnim ugovorima o najmu i fiktivnim tvrtkama stvorenim da izdaju lažne potvrde za zaposlenju. Skupina je također izradila mnoge lažne osobne dokumente.
Slučaj je opisan kao složen s velikom količinom obavještajnih podataka koje je potrebno analizirati i policijskih resursa koje je potrebno osigurati prije uhićenja. Ministarstvo je zaustavilo isplate čim je to bilo moguće, nakon što je prikupljeno dovoljno dokaza.