Europska svemirska agencija (ESA) je lansirala sondu u svemirskoj luci Cape Canaveral na Floridi u sklopu testa koji ima za cilj pomoći spasiti Zemlju od mogućih udara asteroida.
Nazvana po grčkoj božici braka, ESA-ina sonda Hera trebala bi istražiti namjerni udar NASA-ine svemirske letjelice DART prije dvije godine na asteroid imena Dimorphos. Istraživači se nadaju da će misija pružiti vrijedne uvide koji bi mogli pomoći u zaštiti Zemlje od udara asteroida u budućnosti.
Glavni direktor ESA-e Josef Aschbacher nazvao je misiju "korakom prema planetarnoj obrani". Znanstvenici trenutno ne vide niti jedan asteroid koji bi mogao udariti u Zemlju s fatalnim posljedicama u sljedeće tri generacije, no Aschbacher kaže da je Hera na važnoj misiji.
"Prvi put u povijesti čovječanstva imamo mogućnost braniti planet", rekao je Rolf Densing, direktor ESA-inog kontrolnog centra u njemačkom Darmstadtu.
Prolazeći pored Marsa na putu, Hera bi trebala stići do D imorphosa, manjeg binarnog asteroidnog sustava, u prosincu 2026. godine.
Sondom se upravlja se iz kontrolnog centra u Darmstadtu, opremljena je s nekoliko kamera, kao i mjernim sustavima koji se temelje na laseru i radaru kako bi se dobio uvid u izgled 150 metara dugog asteroida nakon NASA-inog udara. Hera također treba utvrditi u kojoj je mjeri Dimorphos izbačen s kursa zbog sudara, s nadom da bi se takvi udari mogli koristiti u budućnosti za skretanje asteroida koji idu prema Zemlji.