Kada je talijanska javnost čula da pobjedničke sile ne žele ispuniti Londonski ugovor iz 1915. te da Italija neće dobiti istočnu obalu Jadrana, barem u onom opsegu u kojem su htjeli, počeli su protesti, a transparenti su nosili lik američkog predsjednika gdje je ispod napisano „Izdajica!!!“. Jedan pjesnik iz Italije odlučio je okupiti svoje ljude i okupirati grad Rijeku. Gabriele d’Annunzio na današnji je dan proglasio nezavisnu državu.
Mlada zemlja vođena strastima nacionalizma
D’Annunzio je već bio poznat talijanskoj javnosti. Tijekom Prvog svjetskog rata sudjelovao je kao vojnik, a u jednom trenu odveo se avionom do Beča te pobacao talijanske propagandne letke. Također je sudjelovao u napadu na Bakar uz torpedne čamce. Bio je istinski patriot, rođen u vremenu kada je Italiju pucala groznica nacionalnosti.
Italija je u tom trenu bila država stara šezdesetak godina. Vlade su se izmjenjivale često, sve kako bi napokon podigli ekonomiju na razinu Francuske ili Njemačke, što u praksi nije bilo moguće. Nezadovoljstvo je raslo s porastom nezaposlenosti, a tema proširenja države bila je najbolja distrakcija od pravih problema.
Rijeka kao dodatni zahtjev talijanske delegacije
Treba napomenuti da Rijeka zapravo nikada nije bila obećana Talijanima tijekom Rata. Talijanska delegacija u Parizu 1919. samo ju je usputno uključila u svoje zahtjeve, što je dovelo do mnogih kolutanja očima, pogotovo među Britancima i Francuzima. Američki predsjednik Woodrow Wilson nije kolutao očima, već je vrlo energično odbijao svaki talijanski prijedlog, smatrajući da su otišli predaleko tražeći Rijeku.
Nakon što je zauzeo Rijeku, d'Annunzio je tamo donio ustav gdje je napisao da je glazba osnovni princip države. Pored toga, ustav je bio relativno progresivan, naglašavajući ravnopravnost spolova te ističući neke socijalističke ideje poput zdravstvene zaštite i skrbi za starije građane.
Ali njegova Rijeka nije dugo izdržala. Pred kraj 1920. godine talijanska i jugoslavenska delegacija potpisali su sporazum kojim je Rijeka postala slobodan grad. Iduće godine tamo je upala talijanska vojska i okupirala grad. Rijeka je postala dio Kraljevine Italije, a Gabriele d’Annunzio izgubio je sav politički utjecaj.
Povukao se iz političkog života i nastavio se baviti umjetnošću. Umro je 1938. godine, a njegovo djelovanje u godinama nakon Prvog svjetskog rata posebno je inspiriralo budućeg talijanskog vođu – Benita Mussolinija.