Gotovo dva mjeseca nakon dolaska prve serije zapadnih borbenih zrakoplova u Ukrajinu, F-16 američke proizvodnje uglavnom su ostali neprimijećeni, ali pružaju prijeko potrebnu potporu u protuzračnoj obrani, piše u analizi Newsweek.
Nepotvrđena izvješća posljednjih dana sugeriraju da je ukrajinski F-16 uništio jedan ruski borbeni zrakoplov Su-34, no to zasad nije u potpunosti provjerena informacija.
Pomoć Zapada
Unatoč velikoj pozornosti koja je posvećena dolasku oko 85 najavljenih zrakoplova F-16 u Ukrajinu, relativno malo se čulo o prvim borbenim avionima koji su sada u ukrajinskim rukama.
Ministar vanjskih poslova Litve Gabrielius Landsbergis krajem srpnja je objavio da su avioni stigli, a nekoliko dana kasnije ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski službeno je potvrdio da zrakoplove koriste ukrajinske zračne snage. Međutim, Zelenski nije naveo koliko je zrakoplova isporučeno i operativno, no procjenjuje se da ih je desetak stiglo u posljednjih nekoliko mjeseci.
Danska i Nizozemska potvrdile su da su poslale prve serije F-16 u Ukrajinu, a dodatni zrakoplovi iz tih zemalja stići će u nadolazećim mjesecima, prema izjavama dužnosnika. Norveška i Belgija također su obećale isporuku F-16 Ukrajini, čime bi se ojačala ukrajinska zračna moć.
"Ovo je tek početak"
Ukrajina je izgubila najmanje jedan F-16 krajem kolovoza, pri čemu je poginuo pilot, potpukovnik Oleksij Mes, dok je "odbijao masivni ruski kombinirani zračni i raketni napad", prema izvješću ukrajinskih zračnih snaga. General Oleksandr Sirski, načelnik ukrajinske vojske, izjavio je da je Mes "oborio dvije rakete i nastavio napad, jureći treću krstareću raketu koristeći naoružanje u avionu."
Danska premijerka Mette Frederiksen također je krajem kolovoza izrazila žaljenje zbog gubitka rekavši: "Nažalost, izgubili smo jednog od njih", misleći na F-16 koji je Danska donirala Ukrajini.
Incidenti poput ovog rijetko su javno priznati, iako se zna da F-16 djeluju protiv ruskih snaga. General Otto Eichelsheim, čelnik nizozemske vojske, krajem kolovoza pohvalio je mlažnjake koje je Nizozemska isporučila kao "dobre" za operacije.
Trenutna ukrajinska flota F-16 možda nije brojna niti potpuno konkurentna u odnosu na ruske zrakoplove, ali bivši ukrajinski ministar obrane Andrij Zagorodnjuk naglasio je da je "to tek početak."
Usvajanje NATO doktrine
Ako želimo da se Ukrajina učinkovito suprotstavi Rusiji, moramo imati na raspolaganju konkurentne borbene zrakoplove", izjavio je Andrij Zagorodnjuk. "Ne možemo razviti nikakvu strategiju niti planirati kampanje za borbu protiv Rusije bez zračnih snaga."
Zagorodnjuk je također istaknuo da je "ključni element u ovom pitanju" prelazak Ukrajine na NATO oružje te usvajanje NATO doktrina i koncepata.
Još je rano za procjene o učinku mlažnjaka, dodao je umirovljeni maršal zrakoplovstva Greg Bagwell, bivši viši zapovjednik u Kraljevskim zračnim snagama Ujedinjenog Kraljevstva. Bagwell je naglasio da Ukrajina vjerojatno usvaja "oprezan pristup", što je razumljivo s obzirom na to da su njihovi zrakoplovi meta.
Jedan viši ukrajinski zapovjednik rekao je u lipnju da će Kijev bazirati dio svojih F-16 izvan zemlje kako bi izbjegao ruske napade na zrakoplove četvrte generacije. U međuvremenu, glasnogovornik Kremlja Dmitrij Peskov potvrdio je da su ruskim vojnicima ponuđene nagrade za uništavanje F-16.
Pomoć u protuzračnoj obrani
Ukrajinski F-16 borbeni zrakoplovi uglavnom su korišteni za protuzračnu obranu u posljednjih nekoliko tjedana. David Jordan, viši predavač obrambenih studija i voditelj Freeman Air and Space Instituta na King's Collegeu London, izjavio je da će F-16 pružati "relativno nespektakularan, ali vrlo koristan doprinos operacijama", posebno u kontekstu protuzračne obrane.
Jordan je dodao da ima smisla da Ukrajina koristi svojih nekoliko F-16 za suočavanje s napadima bespilotnim letjelicama i raketama, dok čeka dodatne isporuke i obučava svoje osoblje na ovim zrakoplovima. Istaknuo je da ovo nije znak opreza, već "vrlo razuman pristup" dok se ne poveća broj i snaga ukrajinske flote.
Posebno izazovna za Ukrajinu je ruska kampanja klizećim bombama, koje Rusija lansira izvan dosega ukrajinske protuzračne obrane. Prema riječima ukrajinskog predsjednika Volodimira Zelenskog, Rusija je u samo tjedan dana upotrijebila više od 900 navođenih zračnih bombi protiv Ukrajine. F-16 bi se mogli koristiti za napad na ruske zrakoplove koji lansiraju te bombe.
Korisni u kasnijoj fazi rata?
Jordan je naveo da Ukrajina trenutno koristi svoje sovjetske zrakoplove, poput Su-24, Su-25 i MiG-29, za ofenzivne operacije, dok F-16 za sada ostaju u rezervi. Budući da F-16 može izvoditi udare dugog dometa, Ukrajina ih čuva za kasnije faze sukoba, kada zapadni zrakoplovi mogu preuzeti veću ulogu.
Korištenje F-16 u protuzračnoj obrani pomaže u smanjenju pritiska na ukrajinske zalihe zemaljskih protuzračnih sustava, što je značajna pomoć za Kijev. Iako F-16 ne predstavljaju potpuno mijenjanje pravila igre, posebno s obzirom na njihov mali broj, zrakoplovi ipak pružaju dragocjenu pomoć ukrajinskim zračnim snagama.
Jordan je zaključio da mali broj zrakoplova neće odmah napraviti veliku razliku, čak i s navođenim oružjem, ali se koriste mudro, što Ukrajinske zračne snage trenutno i čine.