SJEDINJENE Američke Države već godinama inzistiraju na tome da je Krim još uvijek dio Ukrajine. Ipak, Bidenova administracija držala se tvrdog stava nakon početka ruske invazije na Ukrajinu odbijajući dati Kijevu oružje koje mu je potrebno za gađanje Krima, koji Rusija koristi kao bazu za pokretanje razornih napada.
Sada taj stav počinje omekšavati. Nakon višemjesečnih razgovora s ukrajinskim dužnosnicima Bidenova administracija konačno počinje priznavati da će Kijevu možda trebati moć za napad na rusko utočište, čak i ako takav potez povećava rizik od eskalacije, ističe nekoliko američkih dužnosnika koji su istupali pod uvjetom anonimnosti, piše The New York Times.
Krim je smješten između Crnog i Azovskog mora te skriva desetke tisuća ukopanih ruskih vojnika i brojne ruske vojne baze. Dužnosnici Bijele kuće inzistiraju na tome da nema promjene u stavu - Krim pripada Ukrajini.
"Tijekom rata govorili smo da je Krim ukrajinski, a Ukrajina ima pravo braniti svoj suvereni teritorij u svojim međunarodno priznatim granicama", rekla je Adrienne Watson, glasnogovornica Vijeća za nacionalnu sigurnost. U privatnim razgovorima vojni i administrativni dužnosnici doveli su u pitanje smisao ukrajinskog fokusiranja napada na Krim tvrdeći da kijevska vojska ima bolje mete drugdje na bojnom polju.
Preokret u Bidenovoj administraciji?
No Bidenova administracija došla je do spoznaje da će pozicija Kijeva u budućim pregovorima biti snažnija ako ukrajinska vojska pokaže Rusiji da njezina kontrola nad Krimom može biti ugrožena. Osim toga, strahovi da će Kremlj uzvratiti uporabom taktičkog nuklearnog oružja su nestali, rekli su američki dužnosnici i stručnjaci - iako su upozorili da rizik ostaje.
Novo razmišljanje o Krimu - koji je Rusija nezakonito anektirala 2014. godine - pokazuje koliko su daleko stigli dužnosnici Bidenove administracije od početka rata, kad su bili oprezni čak i javno priznati da su Sjedinjene Američke Države isporučivale protuzračne rakete Stinger ukrajinskim trupama.
Međutim, SAD i njegovi saveznici u NATO-u postupno su tijekom rata popuštali kočnice koje su sami povukli prelazeći s isporuke Javelina i Stingera na napredne raketne sustave, sustave protuzračne obrane Patriot, oklopna borbena vozila, pa čak i neke zapadnjačke tenkove, što Ukrajini daje napadačku sposobnost.
Sada Bidenova administracija razmatra jedan od najsmjelijih poteza dosad - pomaganje Ukrajini da napadne poluotok koji ruski predsjednik Vladimir Putin smatra sastavnim dijelom Rusije.
Ključna opskrbna ruta
Američki dužnosnici razgovaraju sa svojim ukrajinskim kolegama o korištenju američkog oružja, od raketnih sustava HIMARS do borbenih vozila Bradley, kako bi se možda ciljalo na teško uspostavljenu rusku kontrolu nad mostom, koji je ključna opskrbna ruta između Krima s Rusijom, preko gradova Melitopolja i Mariupolja pod ruskom okupacijom.
Međutim, predsjednik Biden još nije spreman Ukrajini dati raketne sustave dugog dometa, koji su Kijevu bili potrebni za napad na ruske instalacije na poluotoku.
Ukrajinski dužnosnici već dugo inzistiraju na tome da je Krim važna meta za njihove napade i da je kontinuirani vojni pritisak na tamošnje ruske baze značajan dio njihove strategije. Ukrajinski vojni dužnosnici također su razgovarali s američkim dužnosnicima o važnosti povećanja pritiska na rusku pozadinu na Krimu, koja podržava vojne operacije drugdje u Ukrajini.
S crnomorskom flotom, glavnom ruskom zračnom bazom, zapovjednim mjestima i logističkim središtima koja podržavaju ruske operacije u južnoj Ukrajini, poluotok predstavlja glavni fokus u borbenim planovima Kijeva.
Odlukom da Ukrajini pošalje Bradleyje Bidenova administracija približila se pružanju Kijevu nečega za što su visoki ukrajinski dužnosnici mjesecima preklinjali SAD - izravnu američku pomoć Ukrajini da krene u napad - uključujući gađanje Krima.
Bradley je oklopni transporter opremljen snažnim topovima od 25 milimetara i navođenim projektilima koji se mogu nositi s ruskim tenkovima. Frederick B. Hodges, umirovljeni general-pukovnik i bivši vrhovni zapovjednik američke vojske u Europi, rekao je da bi ukrajinske trupe u nadolazećim mjesecima mogle upotrijebiti Bradleyje u presijecanju kopnene poveznice.
"Ne možemo dopustiti da ovo postane kao Prvi svjetski rat"
Mogućnost oslanjanja na vojne baze na Krimu bio je primarni razlog zbog kojeg su ruske snage uspjele zauzeti teritorij u južnoj Ukrajini prošle godine, naglasio je američki dužnosnik. Učiniti te snage manje sposobnima, ključni je borbeni cilj Ukrajinaca.
"Ukrajina bi mogla koristiti Bradleyje za premještanje snaga po glavnim cestama, kao što je M14, koja povezuje Herson, Melitopolj i Mariupolj", rekao je Seth Jones, potpredsjednik u Centru za strateške i međunarodne studije. "Bilo koje ukrajinsko pješaštvo koje bi napredovalo kroz ova područja suočilo bi se sa značajnom vatrom s ruskih položaja, a Bradley nudi korisnu vatrenu moć i zaštitu za trupe", dodao je.
Zajedno s britanskim tenkovima i oklopnim borbenim vozilima koje su Francuska i Njemačka pristale poslati, Bradley bi mogao biti prethodnica oklopnih snaga koje će Ukrajina angažirati u protuofenzivi ove zime ili proljeća, kažu vladini i neovisni analitičari.
"Mislimo da je sada pravo vrijeme da intenziviramo potporu Ukrajini. Ne možemo dopustiti da se ovo oduži i postane slično Prvom svjetskom ratu", rekao je britanski ministar vanjskih poslova James Cleverly u utorak tijekom posjeta Washingtonu.
Britansko ministarstvo obrane napisalo je u poruci na Twitteru prošlog tjedna da je Rusija posljednjih tjedana ojačala obrambene utvrde u središnjoj Zaporižji, oblasti u južnoj Ukrajini u blizini kopnene poveznice, gdje Rusija drži velike snage. Ako se Ukrajina usredotoči na oslobađanje Zaporižje, tada bi preliminarni napadi mogli uključivati gađanje ciljeva na obližnjem Krimu. "Veliki ukrajinski proboj u Zaporižji ozbiljno bi doveo u pitanje održivost ruske kopnene poveznice", navodi se u britanskoj procjeni.
SAD i Ukrajina planiraju ofenzivu?
Ukrajina također ima američki HIMARS, raketne sustave dugog dometa. S prošlogodišnjim oslobađanjem Hersona na jugu, ukrajinske prednje linije sada ih mogu koristiti za udar na glavne opskrbne rute koje dolaze s Krima, rekao je jedan američki vojni dužnosnik.
Ovaj će tjedan najviši američki i ukrajinski zapovjednici održati sastanak u Njemačkoj kako bi razradili planiranje ofenzive, rekao je još jedan visoki američki dužnosnik. Vježba, rekao je dužnosnik, ima za cilj uskladiti borbene planove Ukrajine s vrstama oružja i zalihama koje NATO saveznici šalju.
Ukrajinski dužnosnici strahuju da njihova zemlja ne može preživjeti godine statičnog sukoba dok Rusija nastavlja napadati gradove. Stoga smatraju da im je jedini izbor ciljati Krim i ugroziti ga, rekao je visoki američki dužnosnik napominjući da se to pitanje pojavilo na nedavnim sastancima na visokoj razini u Bijeloj kući.
Ipak, unatoč dodatnom naoružanju, Bidenova administracija ne misli da Ukrajina može vojno zauzeti Krim. I doista, još uvijek postoje zabrinutosti da bi takav potez mogao natjerati Putina da uzvrati eskalirajućim odgovorom. Ali, rekli su dužnosnici, njihova sadašnja procjena je da Rusiju treba natjerati da vjeruje kako je Krim u opasnosti jer bi se tako ojačala pozicija Ukrajine u svim budućim pregovorima.
Iskazujući sposobnost napada na Krim, smatraju američki dužnosnici, Ukrajina bi mogla pokazati da ruska kontrola nije stabilna. Bidenova administracija također sve više vjeruje da bi napadanje pozadinskih linija Rusije moglo ozbiljno narušiti sposobnost Moskve da pomiče svoje prve linije, kažu dužnosnici.
"Bez Krima, cijela stvar pada u vodu"
"Bez Krima, cijela stvar pada u vodu", rekla je Evelyn Farkas, visoka dužnosnica Pentagona za Ukrajinu tijekom Obamine administracije.
Promjeni razmišljanja pridonosi prigušivanje strahova da bi napadi na Krim natjerali Putina da upotrijebi taktičko nuklearno oružje, kažu dužnosnici. "Čini mi se da administracija sve više uviđa da prijetnja ruske eskalacije možda nije onakva kakvom su je ranije smatrali", rekao je general Hodges.
Dok ukrajinski napadi unutar Rusije još uvijek izazivaju zabrinutost američkih dužnosnika, reakcija Moskve na povremene ukrajinske specijalne operacije ili tajne napade na Krimu, uključujući one protiv ruskih zračnih baza, zapovjednih mjesta i brodova u Crnomorskoj floti, bila je ublažena.
"Više je tolerancije na štetu i napade. Krim je već mnogo puta bio pogođen bez masovne eskalacije iz Kremlja", rekla je Dara Massicot, istraživačica u RAND Corporationu.
Ipak, Putin i ruska javnost vide Krim kao dio Rusije pa bi udari mogli učvrstiti rusku potporu ratu. S druge strane, američki dužnosnici kažu da ne znaju kako će Putin reagirati ako Ukrajina napadne Krim koristeći američko oružje.
Massicot je rekla da nijedan od malobrojnih ukrajinskih napada na Krim dosad nije ugrozio sposobnost Rusije da zadrži na poluotok: "Stoga oni možda nisu pravi test ruske odlučnosti po ovom pitanju."
Nedodirljivo utočište
U prosincu je američki državni tajnik Antony Blinken ponovno iznio američku politiku prema Ukrajini - da Bidenova administracija nastoji pomoći zemlji u oslobađanju teritorija izgubljenog tijekom i nakon ruske invazije prošle godine.
"Naš fokus je na tome da nastavimo raditi ono što smo dosad radili, a to je osigurati da Ukrajina ima u svojim rukama ono što joj je potrebno da se obrani, što joj je potrebno da odbije rusku agresiju, da povrati teritorij koji je okupiran nakon 24. veljače", rekao je Blinken na summitu Vijeća izvršnih direktora Wall Street Journala. Prema njegovoj definiciji, taj teritorij ne uključuje Krim.
Takav je stav, kažu kritičari, uvelike dao ruskoj vojsci nedodirljivo utočište iz kojeg može napadati Ukrajinu.
"Mi smo u biti stavili ograničenja Ukrajini rekavši da će se ovaj rat voditi na njenom teritoriju, a ne na ruskom. Pružiti Rusiji područje iz kojeg će pokretati napade, bez straha od odgovora, apsolutno je apsurdno. Nema vojnog smisla", rekao je Philip Breedlove, umirovljeni general s četiri zvjezdice koji je bio vrhovni zapovjednik NATO-a za Europu kad je Rusija napala Krim 2014. godine.