Trebala je to biti praktički besplatna promocija pred skupinom žena koje nisu susprezale svoje uzbuđenje što će poželjeti dobrodošlicu Kamali Harris. Bile su spremne predstaviti je svojoj ženskoj publici, za koju se očekivalo da će biti njena presudna baza. Bio je to trenutak koji je sažimao jedan od najvećih izazova s kojima se suočila njezina kampanja i koji se na kraju pokazao nepremostivim.
"Što biste učinili drugačije od predsjednika Joea Bidena tijekom prošle četiri godine?" pitala je Sunny Hoston, voditeljica ABC-jeve emisije The View.
"Ništa mi ne pada na pamet", odgovorila je Harris.
Shvatila je da se našla u problemu i pokušala se izvući trenutak kasnije rekavši da će imenovati jednog republikanca u svoj kabinet.
Njeni suradnici nisu čekali da Harris napusti studio kako bi pokušali sanirati štetu. Jedan je demokrat tada rekao za CNN da Harris ne želi spominjati razlike u svojoj i Bidenovoj politici - višu stopu poreza na kapitalnu dobit, veće porezne olakšice za djecu i strožu graničnu politiku - jer smatra da bi djelovala nelojalno prema muškarcu koji ju je odabrao za svoju potpredsjednicu, a zatim joj prepustio mjesto.
Optimistično ljeto i mlitav listopad
To se dogodilo u kampanji koja se već teško nosila s mlitavim listopadom, koji je došao nakon optimističnog ljeta i rujanske debate, u kojoj su gotovo svi politički promatrači, osim Donalda Trumpa, vidjeli Harris kao pobjednicu.
Počela je oklijevati izgubivši dio samopouzdanja koje je definiralo prve tjedne njezine kampanje. Suradnici koji su je početkom godine uspješno izgurali iz njezine zone komfora osjećali su kao da nailaze na zidove koje je sama postavljala.
CNN je tijekom posljednjih tjedana izborne utrke razgovarao s desetak suradnika Kamale Harris, kao i s više volontera i lokalnih dužnosnika. Zemlja koja vapi za promjenom dobila je kandidatkinju koja je u ključnom trenutku odlučila ublažiti promjenu koju je trebala predstavljati.
Demokratskoj kandidatkinji, koja je izvela najveći preokret u anketama i najbržu konsolidaciju nakon promjene kandidata u povijesti moderne predsjedničke politike, ovo se možda činilo kao nevažan trenutak. Ali to je odražavalo dublje probleme: neke koje je možda uspjela riješiti i jedan s Bidenom kojeg se nije mogla otarasiti, no interne ankete pokazivale su da velika većina glasača misli da je zemlja na krivom putu.
Dok je Harris pronašla jasniji odgovor na pitanje oko neslaganja s Bidenom, situacija se zakomplicirala i među glasačima centra koji su željeli čuti njezinu kritiku predsjednika zbog njegovog upravljanja ekonomijom i među glasačima s ljevice koji su željeli čuti snažnije odbacivanje Bidenove potporu Izraelu.
Biden nikad nije ni trebao ući u kampanju
No možda je veći problem s Bidenom, kojeg su vodeći demokrati postali svjesni prateći ishod glasanja u utorak, to što on uopće nije trebao ući u predsjedničku kandidaturu 2024. godine. Da se povukao iz kandidature nakon dvije godine mandata, kao što su mu neki suradnici predlagali, Demokratska stranka mogla je provesti stranačke predizbore.
Kiksevi kandidata mogli su se riješiti ili nisu. Međutim, gotovo je sigurno da brojni Amerikanci ne bi govorili kako ne znaju dovoljno o demokratskom kandidatu, kao što su rekli za Harris. Biden je mogao preuzeti ulogu vršitelja dužnosti, a ne tipa s kojim njena kampanja ne zna što učiniti.
Da su izbori bili prije dva tjedna, priznavali su posljednjih dana viši suradnici Kamale Harris, potpredsjednica bi vjerojatno izgubila. Nou utorak su ušli s osjećajem da je došla blizu pobjede. Razgovori jedan na jedan koje su volonteri vodili dok su kucali na vrata Amerikanaca odavali su optimizam. Prvi put u njegovih devet godina dominacije američkom politikom činilo se da je Trump postao teret za ljude koji su htjeli glasati za njega.
Vodeći demokrati smješkali su se već i samo razmišljajući o tome što bi značilo pobijediti Trumpa s prvom ženom na predsjedničkoj poziciji - nebjelkinjom, kćeri dvoje imigranata, tužiteljicom i kandidatkinjom koja je govorila o radosti i ponudila svoj osmijeh protiv mrkog pogleda, koji je postao njegov najčešći izraz. Njezina kandidatura u njima je pobudila nepoznat osjećaj nade.
Taj je sentiment ispario do 23 sata u utorak. No za mnoge zabrinute demokrate ovo je tek početak. Ulaskom u izborni dan mnogi vodeći demokratski operativci rekli su CNN-u različite verzije iste misli: ako ovo ne uspije - golema kampanja, kucanje na vrata milijuna domova, bivša republikanska zastupnica Liz Cheney i bivši predsjednik Bill Clinton ujedinjeni na njenoj strani, podrška slavnih osoba poput Arnolda Schwarzeneggera - što će onda uspjeti?
"Ne mogu ni zamisliti što bi bilo kad bi Donald Trump pobijedio jer nam govori tako mračne i zlokobne stvari koje će učiniti, a ja mu vjerujem", rekao je senator iz New Jerseyja Cory Booker za CNN nakon završetka kampanje u ponedjeljak u okrugu Bucks u Pennsylvaniji - jednom od ključnih okruga u ključnoj saveznoj državi.
Booker je rekao da je već upozorio svoje osoblje da ne odustaje.
"Moramo ustati sljedeće jutro i krenuti naprijed. Rekao sam im da ne volim čuti ljude kako govore da će se preseliti u Kanadu. To jednostavno nije naša povijest. Imali smo stvarno loše ishode povijesnih događaja u našoj zemlji, ali ovdje smo zbog otpornosti, žilavosti, snage naše zemlje. Ljudi su čak i u najgorim vremenima pokušavali učiniti najbolje za našu zemlju", rekao je Booker.
No u trenutku kad je kampanja pokrenula simultana okupljanja u više neodlučnih saveznih država u ponedjeljak navečer, među suradnicima i glavnim pristašama Harris širio se nervozan osjećaj da se možda dogodio preokret.
Nevidljive napetosti
Ti njeni suradnici nisu bili dorasli zadatku. Biden se nije samo mučio kao predsjednički kandidat nego nije uspio ni privući vrhunske talente u svoju kampanju jer se generacija demokrata u usponu nikad nije mogla oduševiti njime. Harris im je pokušala dodati dio vlastitog tima, čak je previdjela napetosti između njih.
Usput je više suradnika ispričalo CNN-u koliko su se trudili pronaći zajednički jezik. No misija da se pobijedi Trumpa i kratak rok da se to postigne pomogli su prikriti mnoge unutarnje svađe koje su mogle eksplodirati u dužoj kampanji. Umjesto toga samo je kuhalo iza kulisa dok su pomoćnici poput Stephanie Cutter pokušavali dominirati nad onim kako i što Harris javno govori.
Napetosti su se manifestirale gotovo od samog početka u internim natezanjima oko toga koga bi Harris trebala izabrati za potpredsjedničkog kandidata. Argumenti za guvernera Pennsylvanije Josha Shapira bili su jaki, ponajprije zato što joj je mogao pomoći da pobijedi u Pennsylvaniji. Njoj se ipak više svidio guverner Minnesote Tim Walz. Svidjela joj se njegova rečenica o tome da su republikanci čudni. Svidjelo joj se kako je jednostavan i neupadljiv.