BITCOIN FOG je cijelo jedno desetljeće korisnicima kriptovaluta nudio prikrivanje izvora i odredišta, što ga je činilo jednom od najistaknutijih institucija ekonomije na dark webu. Američka porezna služba (IRS) objavila je kako je napokon identificirala rusko-švedskog administratora koji stoji iza tog sustava i optužila ga za pranje stotina milijuna dolara u bitcoinima, od čega je veći dio završio na tržištu droga na dark webu. Što ga je odalo? Trag vlastitih deset godina starih digitalnih transakcija, piše Wired.
Američke vlasti u utorak su u Los Angelesu uhitile Romana Sterlingova i optužile ga za pranje više od 1.2 milijuna bitcoina, vrijednih 336 milijuna dolara u vrijeme transakcija, tijekom 10 godina koliko je navodno vodio Bitcoin Fog. Prema IRS-ovu odjelu za kriminalističke istrage, Sterlingov, inače državljanin Rusije i Švedske, omogućio je korisnicima da svoje transakcije spoje s transakcijama drugih kako bi se spriječilo praćenje plaćanja bilo koje osobe.
Za te transakcije uzimao je provizije od 2 do 2.5 posto. Ukupno je Sterlingov, računa IRS, zaradio bitcoine vrijedne oko 8 milijuna dolara, na temelju tečaja u vrijeme svake transakcije. Ironično, čini se da su transakcije iz 2011. godine, koje je Sterlingov navodno koristio za postavljanje hostinga poslužitelja Bitcoin Foga, ono što je privuklo IRS.
"Ovo je još jedan primjer kako istražitelji s pravim alatima mogu iskoristiti transparentnost kriptovalute da bi pratili tijek nezakonitih sredstava", kaže Jonathan Levin, suosnivač tvrtke za analizu blockchaina Chainalysis.
Priča počinje 2011.
Bitcoin Fog je u utorak još bio online, ali nije jasno održava li itko stranicu. Priča iz kaznene prijave protiv Sterlingova započinje njegovim osnivanjem web stranice krajem 2011. godine, koju je promovirao pod pseudonimom Akemashite Omedetou, japanskom frazom koja znači "Sretna Nova godina". U postu na forumu BitcoinTalk Omedetou je reklamirao da Bitcoin Fog "kombinira vaše bitcoine s drugim korisnicima" te da "može eliminirati svaku šansu da vaše uplate budu pronađene, što onemogućava dokazivanje bilo kakve veze između pologa i isplate unutar naše usluge".
Od 336 milijuna dolara, koje je prema tužbi Bitcoin Fog oprao, najmanje 78 milijuna dolara dospjelo je kroz godine na razne stranice dark weba koje prodaju narkotike, poput Silk Roada, Agore i AlphaBaya. Čini se da je IRS 2019. godine koristio tajne agente za transakcije s Bitcoin Fogom. U jednom je slučaju slao poruke administratoru Bitcoin Foga, u kojima je izričito ustvrdio kako se nada da će oprati prihod od prodaje ecstasyja. Bitcoin Fog obavio je transakcije tog korisnika bez reakcije.
Međutim, najzanimljiviji je IRS-ov izvještaj o tome kako je Sterlingov pronađen, korištenjem iste one vrste blockchain analize koju je njegova vlastita usluga trebala zaobići. Sterlingov je navodno u jednom trenutku 2011. godine platio hosting poslužitelja Bitcoin Foga koristeći sada već ugašenu digitalnu valutu Liberty Reserve. Blockchain dokazi identificiraju Sterlingovovu kupnju Liberty Reservea s bitcoinima. Prvo je zamijenio eure za bitcoine na nekadašnjoj burzi kriptovaluta Mt. Gox, potom te bitcoine premjestio na nekoliko sljedećih adresa i na kraju ih prodao na drugoj mjenjačnici za Liberty Reserve, koji će koristiti za postavljanje domene Bitcoin Fog.
Na temelju praćenja tih financijskih transakcija, iznosi IRS, identificirani su računi na Mt. Goxu koji su koristili kućnu adresu Sterlingova i telefonski broj, pa čak i Googleov račun koji je na svom Google Driveu sadržavao dokument na ruskom jeziku koji nudi upute kako prikriti bitcoin plaćanja. Taj je dokument precizno opisivao korake koje je Sterlingov navodno poduzeo kako bi kupio sredstva Liberty Reservea.
Godinama stare transakcije
Ovaj slučaj je još jedan primjer kako je bitcoin, za koji se nekad smatralo da je moćan alat za obavljanje anonimnih transakcija koje se ne mogu pratiti, često upravo suprotno. Blockchain zapis svih bitcoin transakcija od stvaranja kriptovalute često je policijskim službama poslužio kako bi se ušlo trag i godinama starim transakcijama.
Uhićenje administratora Bitcoin Foga na temelju blockchain analize pokazuje koliko daleko u prošlost istražitelji mogu dosegnuti tehnikama praćenja traga novca, ističe Sarah Meiklejohn, informatičarka s University College of London, koja je postavila tehnike praćenja bitcoina 2013. godine
"Ono što uvijek iznova ponavljam je da blockchain analitika sve aktivnosti čuva zauvijek i ako ste prije 10 godina učinili nešto loše, danas vas zbog toga mogu uhititi", kaže Meiklejohn, kojoj ipak nije jasno zašto je Bitcoin Fog i dalje online iako je administrator uhićen.
Ističe kako su u prošlosti policijske službe potiho preuzimale kriminalne radnje na dark webu te kako nije jasno zašto je kaznena prijava protiv Sterlingova objavljena.
"U ovom trenutku svi koji su željeli kombinirati svoje kriptovalute moraju pretpostaviti da je ova usluga ugrožena", kaže Meiklejohn za Wired.
Ako ništa drugo, anonimno trošenje i primanje bitcoina postalo je još malo teže.