Napoleon Bonaparte rodio se 1769. godine na Korzici u nižoj plemićkoj obitelji. Njegov otac je zavolio novu francusku upravu na otoku i poslao svog sina na školovanje u Pariz. Tamo su se mnogi rugali Napoleonu radi njegovog korzikanskog naglaska, no to ga nije diralo. Završio je vojnu akademiju i htio postati bitno lice u francuskoj vojsci.
Ubrzo je shvatio da je napredak u vojsci temeljen na obiteljskom porijeklu, a ne samo na sposobnosti pa su njegove ambicije bile teško ostvarive. Ipak, uskoro izbija Francuska revolucija koja će prekrojiti francusko društvo, a njemu dati priliku da se ipak dokaže.
Jedna od bitnih činjenica u Francuskoj revoluciji je bila ta da su druge europske monarhije htjele što prije ugušiti revoluciju kako se ona ne bi prelila u njihove zemlje. Zato Francuska, uz sve unutrašnje nemire koje doživljava, paralelno ratuje s ostalim Europljanima.
Napoleonu se pruža prilika da vodi manju vojsku s juga Francuske preko Italije kako bi zaprijetila Austriji. Dok su njegovi kolege gubili od Austrijanaca u Njemačkoj, Napoleon je nizao pobjede te samostalno potpisao mirovni ugovor s neprijateljima i osigurao pobjedu Francuske.
To je bila samo jedna od njegovih pobjeda. Uz pomoć svojih pristaša, 1804. proglašava se carem Francuza i konsolidira vlast. Osim što se već dokazao kao sposoban vojskovođa, sad će se dokazati i kao upravitelj. Stabilizirao je francusku ekonomiju, vratio prava Katoličkoj crkvi te napisao novi pravni zakon koji će vrijediti u cijeloj zemlji.
U sljedećih deset godina postepeno će osigurati francusku prevlast u cijeloj Europi. To će mu uspjeti najviše radi vojnih pobjeda. U tom pogledu danas se smatra jednim od najboljih vojskovođa u cijeloj ljudskoj povijesti, ako ne i onaj najbolji.
Greška s napadom na Rusiju
Njegov prvi pravi vojni poraz dogodio se kad je napao Rusiju 1812. i zaglavio duboko u ruskom teritoriju pred zimu. Cijela Europa čekala je prve znakove slabosti da ga napokon unište. 1813. godine u bitki naroda Napoleon je poražen, a Francuzima je vraćen stari bourbonski kralj.
Napoleon je protjeran na otok Elbu, no brzo se vraća u Francusku. Njegova popularnost omogućila mu je da samo tako ponovo preuzme vlast, no europske monarhije odmah su objavile novi rat. Ne protiv Francuske, objavile su rat protiv Napoleona.
Kada je izgubio bitku kod Waterlooa, Napoleon je protjeran na otočić Sv. Helenu usred Atlantskog oceana gdje i preminuo 5. svibnja 1821. godine. Njegovo je tijelo premješteno u Pariz, a njegova grobnica danas se može posjetiti u Hotel des Invalidesu.