Robert Koch bio je njemački liječnik i mikrobiolog, koji je svojim djelovanjem spasio milijune ljudi otkrivši uzročnike tada najopasnijih bolesti. Rođen 11. prosinca 1843. godine u Clausthalu, ostavio je neizbrisiv trag u medicinskoj znanosti, koja Kocha smatra ocem moderne bakteriologije.
Otkrio uzročnike mnogih bolesti
Od malih nogu pokazivao je iznimnu inteligenciju i radoznalost naučivši čitati i pisati prije polaska u školu. Studij medicine završio je na Sveučilištu u Göttingenu, gdje je diplomirao 1866. godine. Nakon završetka studija radio je kao liječnik na raznim lokacijama, no upravo su njegova neovisna istraživanja, započeta u amaterskom kućnom laboratoriju, otvorila vrata povijesnih otkrića.
Jedno od njegovih prvih velikih postignuća bilo je otkriće bakterije Bacillus anthracis, uzročnika antraksa, 1876. godine. Koch je dokazao da je ta bakterija odgovorna za ovu smrtonosnu bolest, što je bio prvi znanstveni dokaz koji je povezao specifični mikroorganizam s određenom bolešću. Taj je trenutak bio presudan za prihvaćanje teorije klica bolesti, ideje da mikroorganizmi uzrokuju bolesti, što je dotad bila kontroverzna teorija.
Kraj terora tuberkuloze
Njegov najpoznatiji rad, međutim, došao je nekoliko godina kasnije. 24. ožujka 1882. Koch je objavio svoje otkriće bakterije Mycobacterium tuberculosis, uzročnika tuberkuloze. U to je vrijeme tuberkuloza bila jedna od najsmrtonosnijih bolesti na svijetu, odgovorna za smrt milijuna ljudi. Ovo otkriće označilo je prekretnicu u razumijevanju i borbi protiv bolesti učinivši Kochovo ime sinonimom za znanstvenu inovaciju i predanost medicinskom napretku.
Godine 1883. Koch je tijekom ekspedicije u Egiptu i Indiji identificirao bakteriju Vibrio cholerae kao uzročnika kolere. Njegova istraživanja kolere omogućila su bolje razumijevanje širenja bolesti kontaminiranom vodom, što je dovelo do uvođenja ključnih javnozdravstvenih mjera za kontrolu epidemija.
Kako bi sustavno povezao mikroorganizme s određenim bolestima, Koch je napisao rad o četiri osnovna postulata bakteriologije. Rad je u to vrijeme bio revolucionaran i predstavljao je prvi korak prema širenju svijesti o mikrobima kao uzročnicima bolesti.
Koch i Pasteur
Unatoč profesionalnom rivalstvu s francuskim znanstvenikom Louisom Pasteurom, Koch je neumorno radio na unaprjeđenju razumijevanja zaraznih bolesti. Pasteur i Koch, svaki na svoj način, oblikovali su znanstvenu paradigmu koja je zauvijek promijenila medicinu. Dok je Pasteur popularizirao teoriju klica u svojim eksperimentima s fermentacijom i cjepivima, Koch je tu teoriju potvrdio u medicinskoj praksi izolirajući specifične uzročnike bolesti.
U nekim znanstvenim krugovima, poglavito onim medicinskim, Pasteurova otkrića nisu bila priznata sve dok ih dodatno nije potvrdio Koch. Razlog tome bio je to što Pasteur nije bio liječnik po struci, već kemičar i biolog, pa je njegov rad ponekad bio diskreditiran.
Robert Koch bio je osnivač Kraljevskog pruskog instituta za infektivne bolesti u Berlinu, danas poznatog kao Institut Roberta Kocha, koji i dalje igra ključnu ulogu u javnom zdravstvu. Njegov rad na tuberkulozi donio mu je Nobelovu nagradu za fiziologiju ili medicinu 1905. godine, a njegovo naslijeđe i dalje inspirira znanstvenike u borbi protiv zaraznih bolesti.
Robert Koch na Brijunima
Robert Koch je 1900. godine stigao na Jadran na poziv austrijskog poduzetnika i industrijalca Paula Kupelwiesera. Kupelwieser je naumio na Brijunima izgraditi kulturni centar i pojačati turizam na otocima, no njegovi planovi nisu bili provedivi jer je tada tamo vladala endemska vrsta malarije.
Nakon dvije godine istraživanja Koch je otkrio uzročnika tamošnje malarije te uskoro pronašao način da suzbije širenje te bolesti. Naredio je da se isuše močvarna područja kako bi se smanjio broj komaraca, prenositelja te bolesti. Nakon Kochovog projekta Brijuni nisu dobili samo kulturni dom već i centar za obuku malariologa u Hrvatskoj, u kojem su se obrazovali mnogi srednjoeuropski liječnici toga vremena.
Koch je umro 1910. godine u Njemačkoj. Njegova smrt popraćena je velikom ceremonijom, a i danas je njegovo ime poznato u cijelom svijetu. Koch je svojim otkrićem spasio vjerojatno milijune ljudi, pa je ostao upamćen kao "najpoznatiji doktor 19. stoljeća".