MJESECIMA su ukrajinske snage provodile preciznu protuofenzivu kako bi povratile južni grad Herson iz ruku ruskih okupatora - bez potrebe da se bore ulicu po ulicu.
Pod zapovijedanjem generala Valerija Zalužnog, cilj vojske bio je rasporediti precizno zapadno topništvo kako bi se presjekle ruske opskrbne linije preko rijeke Dnjepar, dok su ukrajinski gubici svedeni na najmanju moguću mjeru pred puno većom ruskom silom.
Kirurški udari ciljali su skladišta oružja, zapovjedna mjesta i dva mosta koja vode na Krim kako bi se postupno izoliralo više od 20.000 ruskih vojnika. Strategija je kulminirala porazom Vladimira Putina kada su se njegove snage povukle iz Hersona i drugih dijelova pokrajine prije nešto više od tjedan dana, piše Financial Times.
Željezni general
Iza ove, ali i drugih velikih pobjeda Ukrajine na bojnom polju stoji čovjek kojeg Ukrajinci nazivaju "željeznim generalom".
"Predivno je kada poznajete neprijatelja, kako on djeluje i uz pomoć stranih partnera možete ih pogoditi u njihove slabe točke", rekao je Vitalij Markiv, časnik Ukrajinske nacionalne garde koji je sudjelovao u protuofenzivi kojom su oslobođeni dijelovi teritorija u sjeveroistočnoj regiji Harkiv. "Ovako djeluje vrhovni zapovjednik Zalužni", dodao je.
Zalužnijeva vještina prilagođavanja bojnom polju koje se brzo mijenja pokazala se u Harkivu, gdje su njegovi vojnici izvijestili da je ruska linija bojišnice postala slabo zaštićena. Za razliku od sporog iscrpljivanja koje je uspjelo u Hersonu, Zalužni i njegovi generali iskoristili su trenutak i u rujnu su izveli munjeviti protunapad koji je ruske vojnike natjerao u žurni bijeg.
"Upravo tako su se dogodili Harkiv i Herson... To je oportunističko ratovanje," rekao je Andrij Zagorodnjuk, bivši ukrajinski ministar obrane i sadašnji vladin savjetnik za sigurnost. Zagorodnjuk je Zalužnijev uspjeh pripisao njegovoj sposobnosti delegiranja, poticanja inicijative među nižim činovnicima i dobivanja povratnih informacija potrebnih za pravodobnu reakciju.
"Ljudi na terenu puno bolje poznaju situaciju nego u Kijevu. Oni su tamo. Oni pomažu u izgradnji ovog oportunističkog rata kada uoče slabe točke neprijatelja", rekao je. "Generalov stil zapovijedanja dopušta drugima da ostvare svoje sposobnosti i talente, dok u ruskoj vojsci samo jedna do dvije osobe donose odluke, a ostalima se kaže da šute", dodao je. "Zajedno s modernim oružjem koje su osigurali zapadnjaci, ova prednost nadmašuje veći broj topništva, tenkova i svega ostalog što Rusija ima", dodao je.
Vojni analitičari kažu da je ovaj pristup, u kojem se terenski zapovjednici boje preuzeti vodstvo, jedan od razloga ruskih neuspjeha na bojnom polju. Naglašavaju da je malo vjerojatno da će Ukrajina sada popustiti.
"Nema šanse da Ukrajinci sada pauziraju"
"Nema šanse da Ukrajinci pauziraju na zimu... Oni će nastaviti vršiti pritisak na ruske snage, neće im dati vremena da riješe svoje probleme ili ojačaju obranu", tvitao je Ben Hodges, bivši zapovjednik američke vojske u Europi, nakon oslobađanja Hersona.
Nakon što je general Mark Milley sugerirao da bi Kijev mogao iskoristiti zimu za postizanje dogovora s Rusijom, Zalužni, koji rijetko govori u javnosti, tome se usprotivio. U objavi na Facebooku rekao je da je svom američkom kolegi u telefonskom razgovoru poručio da je "cilj Ukrajine osloboditi cijelu zemlju od ruske okupacije". "Ni pod kojim okolnostima nećemo stati na ovom putu... Jedini uvjet za pregovore: Rusija mora napustiti sve osvojene teritorije", poručio je Zalužni.
Američki vojni dužnosnik pohvalio je Zalužnijevu sposobnost da brzo reagira na ruske pokrete i neuspjehe. Kao primjer naveo je obranu Kijeva u ranim danima rata, gdje su ruske trupe previše napregnule svoje opskrbne linije i zaglavile, da bi ih na kraju napale ukrajinske jedinice koje su im djelovale s bokova.
"Održavao je svoje snage agilnim i nikad nije dopustio da se opuste. Ostati u pokretu je teško i zahtijeva disciplinu," rekao je dužnosnik.
Tko je Zalužni?
Rođen u gradu Novohrad-Volinski na zapadu zemlje, Zalužni (49) je diplomirao na lokalnoj strojarskoj školi 1993., dvije godine nakon što je Ukrajina proglasila neovisnost od Sovjetskog Saveza. Kasnije je upisao vojnu akademiju u crnomorskoj luci Odesi, gdje je diplomirao 1997., piše Financial Times.
Bio je raspoređen u istočnu regiju Donbas nakon 2014., kada je Moskva tamo počela raspirivati rat. Nedovoljno financirana ukrajinska vojska isprva je bila zatečena i izgubila je dijelove teritorija od separatista koje podržava Rusija. Ali ovdje su se kijevske trupe pregrupirale i očvrsnule u bitkama - i ovdje je Zalužni stekao svoju reputaciju.
Jednom je prilikom prebacio topništvo preko "gotovo neprohodnih terena" kako bi digao u zrak skladište oružja, prisjetio se general-pukovnik Mihailo Zabrodski, bivši Zalužnjijev zapovjednik. "Radio je majstorski", rekao je Zabrodski. Akcija je bila toliko brza da neprijatelj nije stigao reagirati.
Ukrajinski heroj
Imenovan na svoju sadašnju dužnost u srpnju 2021., general s četiri zvjezdice prozvan je herojem, no malo je ljudi izvan vojnih krugova ikad čulo njegov glas. Rijetko daje intervjue, a jedna njemu bliska osoba kaže da većinu vremena provodi pogrbljen u ratnim sobama.
"Zalužni je proizvod nove ukrajinske generacije časnika, rekao je Zagorodnjuk. "To možete vidjeti dok razgovarate s njim. On je neformalan i dotjeran je. On govori jasno i vrlo je izravan. Kod njega nema aure ekskluzivnosti", dodao je.
Posljednjih mjeseci počele su kružiti i glasine o navodnim napetostima između Zalužnog i popularnog ukrajinskog predsjednika Volodimira Zelenskog. Ankete pokazuju da je Zalužni također jedna od osoba kojoj Ukrajinci najviše vjeruju. Obojica inzistiraju na tome da je ovo ruska dezinformacija namijenjena raspirivanju napetosti unutar vodstva u Kijevu.
Sam Zalužni dosad nije preuzimao sve zasluge za ukrajinske uspjehe na bojnom polju, već je društvene mreže većinom koristio za hvaljenje kolega časnika, običnih vojnika i civila. Oni koje je posebno istaknuo uključuju general-pukovnika Oleksandra Sirskija, šefa ukrajinskih kopnenih snaga, zbog njegove uloge u obrani Kijeva i istočnoj protuofenzivi te general-pukovnike Serhija Šaptalu i Serhija Najeva, koji zapovijedaju ukrajinskim snagama u Donbasu.
"Pravo vodstvo i hrabrost otkrivaju se u odlučujućim situacijama", napisao je Zalužni nedavno. "Naši zapovjednici nisu vođeni načelom da trupe jednostavno idu naprijed. Umjesto toga kažemo 'slijedi moje vodstvo'." Za Oleksija Reznikova, ukrajinskog ministra obrane, Zalužnijev talent leži u korištenju manje veličine Ukrajine u svoju korist. "Kao David protiv Golijata", rekao je, "udaramo ih praćkama."