Francis Drake bio je jedan od najpoznatijih engleskih pomoraca. Slučajno je oplovio svijet, pljačkao španjolske brodove i osvajao nova područja za englesku kraljicu Elizabetu. U Španjolskoj je bio poznat kao El Draque, odnosno Zmaj.
Mladi pirat
Drake je rođen nekad tijekom 1540. u skromnoj obitelji u Devonshireu. Njegov otac Edmund bio je sin zakupca, a obitelj je, zbog optužbi protiv Edmunda za napad i pljačku, bila prisiljena napustiti rodni kraj. Francis je odrastao u Plymouthu kod rodbine, u obitelji Hawkins, koja je bila poznata po trgovini i piratstvu.
Još kao mladić, Drake se pridružio njihovim ekspedicijama te sudjelovao u pljačkanju brodova duž francuske obale. Do početka 1560-ih bio je uključen u trgovinu robljem u Africi, a 1568. godine, s vlastitim brodom, sudjelovao je u neuspješnoj misiji trgovine robljem u španjolskim kolonijama Kariba.
Tijekom jedne takve ekspedicije, španjolske vlasti napale su englesku flotu kod San Juan de Ulúe u Meksiku, usmrtivši većinu posade. Drake je uspio pobjeći s malim brodom Judith i vratio se u Englesku odlučan osvetiti se Španjolskoj. Taj poraz obilježio je prekretnicu u njegovom životu, nakon čega je postao gorljivi neprijatelj Španjolske i kralja Filipa II.
Slučajni put oko svijeta
Godine 1572. dobio je kraljičinu dozvolu za privatne pljačkaške pohode u španjolskim kolonijama. Predvodio je napad na grad Nombre de Dios u Panami, gdje je, iako ranjen, uspio opljačkati bogatstvo od srebra. Tijekom istog pohoda prvi je put vidio Tihi ocean, zavjetujući se da će jednog dana ploviti tim morem pod engleskom zastavom.
Drakeova najveća ekspedicija započela je 1577. godine, kada je neplanirano krenuo u oplovljavanje svijeta. Njegova flota od pet brodova smanjila se na samo jedan, Golden Hind, koji je dovršio putovanje. Tijekom plovidbe opljačkao je španjolske brodove duž južnoameričke obale, osvojio ogromno bogatstvo u zlatu i začinima te proglasio engleski suverenitet nad teritorijem koji je nazvao New Albion (današnja Kalifornija).
U Kaliforniji se našao u groznoj situaciji jer su ga španjolske snage čekale u današnjem Peruu, pa je Drake morao nazad do Engleske preko Tihog oceana. Vratio se tek 1580., a Englezi su tad već smatrali da je mrtav. Postao je narodni heroj, a kraljica ga je osobno proglasila vitezom na njegovom brodu.
Više od gusara
Osim svojih pomorskih podviga, Drake je bio i gradonačelnik Plymoutha. Njegov najvažniji lokalni doprinos bio je organizacija vodovoda koji je služio gradu idućih 300 godina. Imao je i brojne kritičare, koji su mu konstantno zamjerali siromašno porijeklo i nedoraslost zadacima, premda se više puta dokazao.
Tijekom 1580-ih Drake je nastavio napadati španjolske kolonije, uništivši flotu u luci Cadiz 1587. godine u onome što je nazvao "spaljivanjem brade španjolskog kralja." Iako je pridonio odgađanju španjolske Armade, njegova uloga u odlučujućoj bitci 1588. godine bila je manja nego što legenda sugerira. Tamo je bio tek jedan od viceadmirala.
Posljednje godine Drakeova života bile su obilježene neuspjesima. Ekspedicija na Portugal završila je bez uspjeha, a njegova posljednja plovidba protiv španjolskih kolonija 1596. godine bila je katastrofalna. Flota je desetkovana groznicom, kojoj je podlegao i sam Drake. Pokopan je na moru kod Puerto Bella u Panami.
Drake je ušao u povijest kao piratska legenda te snalažljivi moreplovac. Njegov put oko svijeta nije bio planiran kao Magellanov, već uvelike improviziran. Činjenica da ga je preživio već je bila čudo. Englezi ga danas slave, smatrajući ga jednim od svojih nacionalnih heroja.