Gradić Avdijivka, na prvoj crti bojišnice, postao je epicentar rata u Ukrajini. Još uvijek je u ukrajinskim rukama, ali je s tri strane okružen ruskim trupama i topovima.
Sam grad je neprepoznatljiv. Ono što su nekad bile najviše zgrade u gradu sad su betonske olupine, koje kao da lebde među manjim brdima ruševina nižih zgrada i kuća. Križ na vrhu gradske crkve savijen je od eksplozije.
>> Ukrajinci objavili snimku: "Ovako je izgledao najveći ruski napad na Avdijivku"
Usred ruševina ratuju ukrajinske i ruske snage, potpomognute dronovima i tenkovima. Gubici su veliki na obje strane, ali posebno među ruskim napadačima, koji šalju val za valom ljudstva na dobro utvrđene branitelje.
"Samo dođu i umru"
"Valovi mesa" izraz je koji jedan ukrajinski snajperist pod nadimkom Bess koristi kako bi opisao te napade u razgovoru za CNN. Njegov nadimak na ukrajinskom znači demon, a scena koju prepričava je paklena. Mrtvi vojnici "samo leže smrznuti", rekao je časnik specijalnih snaga Omega iz kuće nekoliko kilometara iza linije bojišnice u istočnoj Ukrajini, u regiji Donjeck.
"Nitko ih ne odnosi", rekao je pa dodao: "Čini se kao da njihovi vojnici nemaju određeni zadatak, samo dođu i umru."
Zapovjednik ukrajinske jedinice za izviđanje bespilotnim letjelicama u gradu, vojnik pod nadimkom Teren rekao je da čak i "ako ubijemo 40 do 70 vojnika koristeći bespilotne letjelice u jednom danu, oni idući dan obnove svoje snage i nastavljaju s napadima".
Iscrpljivanje koje ide na ruku Rusima
Ukrajinski gubici su strogo čuvana tajna, ali bitka se pretvorila u iscrpljivanje koje odgovara naizgled kaotičnim ruskim napadima protiv odlučnih Ukrajinaca, čiji resursi su ograničeni. U iznenadnom posjetu Avdijivki krajem prosinca ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski opisao je bitku za grad kao "pokolj" i dodao da bi bitka na mnogo načina mogla "odrediti cjelokupni tijek rata".
Čini se da su ukrajinski čelnici svjesni kritika oko obrane, ali i pada Bahmuta prošle godine, te priznaju očite tenzije između zadržavanja kontrole nad mjestima bez velikog strateškog značaja i zaštite života vojnika.
"Svaki komad naše zemlje nam je dragocjen", rekao je zapovjednik vojske Valerij Zalužni, ali u Avdijivki "nema potrebe činiti ništa što bi podsjećalo na predstavu".
Sve je manje oružja
No ti životi ovise o oružju i oružju. Jednog ledom okovanog siječanjskog jutra, kada je živa u termometru pokazivala -22 Celzijeva stupnja, CNN-ovi novinari gledali su kako jedan tim specijalnih snaga iz postrojbe Omega juri prema svom borbenom položaju oko Avdijivke.
Žureći postaviti svoj raketni bacač iz sovjetske ere, pričvršćen na stražnji dio američkog pick-upa, jedan od muškaraca pritisnuo je prekidač da ispali plotun. Uslijedile su - psovke. Rakete su bile smrznute i nisu mogle ispaliti.
Oslanjajući se na opremu koju imaju, a ne na zapadnjačko oružje za kojim žude, znaju da bi svaka izgubljena šansa da uzvrate vatru Rusima mogla Ukrajince koštati života. Nekoliko dana kasnije kamion za opskrbu prolazio je kroz blato polja oko obližnjeg mjesta Marinka dovozeći prijeko potrebne granate na bojišnicu
No haubica M777, isporučena iz SAD-a, miruje veći dio dana. Ispaljuje oko 20 granata dnevno, 30 na "dobar dan", rekli su topnici. Prošlog ljeta, podupirući neuspjelu ukrajinsku protuofenzivu, posada bi ispalila najmanje dvostruko više stranih granata, od kojih su mnoge bile američke.
Trumpov mogući povratak unosi novu neizvjesnost
Međutim, potpora SAD-a Ukrajini, uključujući prijeko potrebne granate, više se ne čini sigurnom. Budući paketi pomoći zapeli su u prepirkama u Kongresu, a mogućnost novog Trumpovog predsjedničkog mandata, koji je nesklon Ukrajini, unosi dodatnu neizvjesnost.
Bidenov savjetnik za nacionalnu sigurnost John Kirby nedavno je jasno rekao: "Pomoć koju smo pružali sada je prestala. Napadi koje Rusi izvode samo jačaju."
No kada mogu upotrijebiti zapadno oružje, Ukrajinci imaju mnogo više razloga za slavlje u Avdijivki. Američka borbena vozila Bradley, koja su bila u vrhu napada tijekom prošlogodišnje zlosretne ukrajinske protuofenzive, jačaju svoju reputaciju otupljujući valove ruskih napada.
"Ne bismo bili ovdje da nema američkih Bradleyja"
Bez Bradleyja "sumnjam da bismo bili ovdje i razgovarali s vama", rekao je zapovjednik posade Bradleyja na bojišnici u Avdijivki za CNN. "To je moćno vozilo, ne boji se ničega", dodao je.
Nedavno objavljeni video ukrajinske vojske prikazuje kako se posada obučena u SAD-u bori s tenkom T-90, jednim od najmoćnijih u ruskoj vojsci. Njihova vatra onesposobljava tenk, njegova se kupola nekontrolirano okreće, a potom ga "dovršava" ukrajinski borbeni dron u golemoj eksploziji.
No američkih Bradleyja nema puno na bojišnici. SAD je obećao oko 200 Bradleyja, a deseci su oštećeni i uništeni u borbi. Neki od njih vjerojatno će biti popravljeni i vraćeni na bojišnicu.
Ukrajinske posade, koje inače obožavaju Bradleyje, ipak su kritizirale njegovu sposobnost da izdrži oštru ukrajinsku zimu, baš kao i stanje nekih starijih vozila isporučenih iz SAD-a.
"Na početku rata imali su 10 puta više dronova od nas"
Nedostatak vatrene moći Ukrajine u usporedbi s njezinim protivnikom česta je tema na prvoj crti. Teren, zapovjednik obližnje izviđačke jedinice bespilotnim letjelicama, otvoreno je rekao da Ukrajina nema dovoljno oružja i opreme za pobjedu protiv Rusije.
Ukrajinci su prisiljeni biti bolji piloti i inventivniji sa svojim ograničenim resursima, rekao je.
"Na početku rata imali su 10 puta više dronova od nas", rekao je i dodao: "U ovom trenutku mislim da smo dostojan protivnik na tom polju. Pokrivamo nebo danonoćno." Promatrajući njihov lov na ruske trupe sa zapovjednog mjesta jedinice, CNN je vidio više dronova iz njegove jedinice kako kruže oko ruskog rova.
Snažne kamere na jednoj bespilotnoj letjelici uhvatile su dvojicu ruskih vojnika kako očajnički ciljaju borbeni letjelicu dok dim iz njihovih pušaka suklja u hladan zrak. Ukrajinski dron ulazi u usku zemunicu iza njih i eksplodira.
Piloti dronova u tom području rekli su za CNN da je malo vjerojatno da bi preživjeli s obzirom na broj dronova koji djeluju u tom području.
"Obrana Avdijivke je sad pitanje brojki"
Ipak, ruski napadi se nastavljaju, što znači da je obrana Avdijivke sada pitanje brojki, rekao je Bess, snajperist specijalnih snaga. "Ako imate bocu od litre, nema šanse da u nju stane litra i pol", dodao je.
Kako bi se suprotstavilo brojčano nadmoćnim ruskim snagama, ukrajinsko vodstvo pod pritiskom najviših generala zemlje razmatra mogućnost novačenja još pola milijuna vojnika.
Čini se da je život u ukrajinskim gradovima daleko od fronta relativno netaknut borbama, barem na površini. Iako su plakati za novačenje i vojne kontrolne točke raštrkani po autocestama, a ljudi u odorama redoviti prizor, malo je jasnih znakova ratnih ograničenja ili promjena u svakodnevnom životu. Supermarketi su puni, a kafići puni gostiju.
Osjetljiv problem mobilizacije
Ali vojni rok je osjetljiva tema. Ukrajinski predsjednik Zelenski ima ovlast za provedbu daljnje mobilizacije – trenutno ograničene na osobe starije od 27 godina – ali je za to odlučio zatražiti odobrenje parlamenta. Prijedlog zakona polako – i ne bez poteškoća – prolazi kroz parlament.
Zelenski je također postavio pitanje i kako platiti mobilizaciju, pri čemu se računa da su za plaću svakog vojnika potrebni izdaci šestero poreznih obveznika. Suzdržanost ukrajinskog predsjednika znak je političke osjetljivosti oko javnog mnijenja u Ukrajini iako neprijatelji zemlje ne skrivaju svoje nasilne ambicije prema Kijevu.
"Postojanje Ukrajine je smrtonosno za Ukrajince", objavio je 17. siječnja na Telegramu bivši ruski predsjednik Dmitrij Medvedev, zamjenik predsjedavajućeg ruskog Vijeća sigurnosti i jedan od najagresivnijih ruskih političara. "Zašto? Postojanje neovisne države na povijesnim ruskim teritorijima sada će biti stalni izgovor za nastavak borbenih djelovanja", dodao je.
"Činimo sve što je moguće i nemoguće"
Na prvoj crti bojišnice moral među vojnicima s kojima je CNN razgovarao bio je visok. Vojnici, umorni iako rijetko nezadovoljni, priznali su da bi pojačanja dobro došla.
Za sada, međutim, to ostaje daleka nada jer u Avdijivki borba bjesni bez prestanka. "Činimo sve što je moguće i nemoguće da zadržimo ovu liniju bojišnice", rekao je časnik specijalnih snaga Omega za CNN.
"Ne znam što će se sljedeće dogoditi", rekao je. "Ali Avdijivka se drži. Mi smo na svojoj zemlji. Nemamo što izgubiti."