U podzemnom zapovjednom mjestu na istoku zemlje ukrajinski vojnik je zurio u kartu. Ruski položaji bili su označeni crvenom bojom. Prije godinu dana neprijateljske trupe bile su najmanje 60 km udaljene od administrativne granice između Donjecke oblasti i susjedne Dnjipropetrovske oblasti. Sada su udaljene samo osam kilometara.
"Situacija je prilično loša", priznaje Valerij sjedeći ispred niza ekrana koji prikazuju snimke uživo s bojnog polja. Izviđački dronovi zumirali su ruske položaje. "Ako se miš miče po tlu, možemo ga vidjeti", rekao je Valerij. Njegova 110. brigada provela je godinu i pol dana braneći Avdijivku. Grad je pao u veljači 2024. nakon duge i brutalne opsade, piše The Guardian.
Ruske trupe zatim su u ljeto progutale sljedeći položaj brigade u gradu Očeretine, zapadno od Avdijivke. U mjesecima nakon toga ruske postrojbe kretale su se najbrže od 2022. godine, napredujući kroz ledeni krajolik, gomile šljake, rudarske gradove i sela. Njihova taktika je poznata: uništi i okupiraj.
"Svjedočili smo velikom ruskom valu. Nikad nisu tako brzo išli naprijed. Podnose užasne gubitke. Ali njihovi ljudski resursi su neograničeni", rekao je Valerij.
Ukrajinske mehanizirane jedinice, opremljene haubicama od 152 mm iz sovjetske ere, brane grad Veliku Novosilku koji Rusi pokušavaju opkoliti. Prošlih dana ruske izviđačke skupine infiltrirale su se u obližnja naselja Neskučne i Novi Komar. Vode se žestoke borbe.
"Tijekom dana gađali smo ih topništvom. Noću lisice i psi jedu njihove ostatke. Pronašli smo psihotropne lijekove kod ruskih zarobljenika. Drogiraju se kako bi razbili strah prije kamikaza-misija", rekao je časnički namjesnik Andrij Hrebenjuk.
Rusi drže pod vatrom cestu koja vodi prema ključnim gradovima Kramatorsku i Slovjansku
Putinov strateški cilj je preuzeti punu kontrolu nad Donjeckom regijom, koju je "anektirao" 2022. Ruski predsjednik također polaže pravo na ukrajinske pokrajine Luhansk, Zaporižju i Herson. Ruske trupe približavaju se Dnjipropetrovskoj oblasti prvi put u više od desetljeća rata koji je započeo aneksijom Krima 2014. i zauzimanjem istočne regije Donbasa.
Zasad ruske snage ne pokušavaju jurišati na strateški grad Pokrovsk. Umjesto toga zaobilaze ga i prolaze kroz mala sela prema jugu s ciljem presijecanja ukrajinskih logističkih ruta. Rusi drže pod vatrom cestu koja vodi prema Kostjantinivki i ključnim gradovima Kramatorsku i Slovjansku. U drugom smjeru također su presjekli autocestu T0406 koja povezuje Pokrovsk s gradom Mežova.
Mežova se nalazi u Dnjipropetrovskoj oblasti, odmah preko administrativne granice s Donjeckom. Na šarenoj graničnoj ploči uz cestu ukrajinski vojnici zaustavljaju se kako bi se fotografirali uz plave i žute zastave, oznake pukovnije i bijeli kip Djevice Marije u vojnoj odori.
"Vjerujemo u naše oružane snage. Neprijatelj neće doći ovamo", optimistično je izjavila vojnikinja Natalija. U stvarnosti se čini malo vjerojatnim da će se ruski tenkovi zaustaviti na granici između dviju oblasti. "Oni neće stati. Ako budu uspješni, nastavit će svoj napad", prognozirao je Hrebenjuk.
Ukrajini je hitno potrebna veća vojna pomoć Zapada: oklopna vozila, topničke granate, zrakoplovstvo, ističe Hrebenjuk. Upozorio je da će u suprotnom Rusi na kraju zaprijetiti Dnjipru, četvrtom po veličini gradu u Ukrajini i glavnom obrambeno-industrijskom središtu.
Dolazak do granične crte bio bi značajan udarac Kijevu i egzistencijalna prijetnja Mežovi i drugim nekoć mirnim naseljima. Vlasti populaciji od 20.000 ljudi - među kojima je i 5000 izbjeglica s istoka - još nisu izdale naloge za evakuaciju za obitelji s djecom školske dobi, ali neki su stanovnici otišli dok se Rusi približavaju.
"Moj unutarnji glas mi govori da će Rusi prestati. Sve će biti u redu"
Jevhen Hripun, urednik lokalnih novina Meživski meridijan, rekao je da su dvojica njegovih kolega otišla posljednjih mjeseci, a ostali su samo on i jedan novinar. Novine izlaze svaki tjedan od 1930. "Nikada nismo propustili nijedno izdanje. Nadam se da ćemo proslaviti svoju 95. obljetnicu u svibnju. Ne želimo biti sljedeći Pokrovsk", rekao je Hripun.
Gradonačelnik Volodimir Zraževski kaže da je praznično razdoblje proveo umirujući zabrinute stanovnike. S četverogodišnjim unukom Levom posjetio je gradsko božićno drvce: "Moj unutarnji glas mi govori da će Rusi prestati. Sve će biti u redu. Postojat će tampon-zona. Možda se nađemo u sivoj zoni s međunarodnim mirovnim snagama. Ne želim razmišljati o drugim scenarijima."
Povratak Donalda Trumpa u Bijelu kuću sljedećeg tjedna potiče nadu da bi dogovorno rješenje rata moglo biti na vidiku. Putin je, međutim, pokazao malo interesa za dogovor u trenutku kada njegove snage brzo napreduju. U europskim prijestolnicama raspravlja se o mirovnim snagama, ali ako ikad i stignu, moglo bi biti prekasno da se spasi Mežova.
Grad još nije doživio sudbinu Bahmuta ili drugih urbanih područja sravnjenih ruskim bombama, ali već je doživio tragediju i gubitak. Gradonačelnik i urednik u subotu su nazočili 54. vojnom sprovodu u gradu. Posljednji lokalni vojnik koji je poginuo u borbi bio je 30-godišnji Andrij Zahari. Nestao je u studenom 2023. u blizini Očeretinea, no njegovi su ostaci tek nedavno identificirani.
"Stojimo sami protiv Hitlerovog ekvivalenta iz 21. stoljeća"
Bijeli kombi sa Zaharijevim lijesom dovezao se do njegove kuće u selu Novotroicke. Stanovnici su kleknuli i bacali crvene karanfile na put. Zaharijeva majka Svitlana izašla je na blatnjavu ulicu i plakala. Svećenik je molio dok su rođaci držali potresenu Svitlanu. Ožalošćeni su potom po kiši krenuli prema seoskom groblju.
Stojeći ispred svježe iskopanog groba, gradonačelnik je pohvalio Zaharija kao heroja koji je žrtvovao život za svoju zemlju: "Heroji zauvijek žive u našem sjećanju. Vjerovao je u našu pobjedu." Na njegov lijes stavljena je uokvirena fotografija s crnom trakom. Prikazuje samouvjerenog mladića kako stoji ispod zelene krošnje. Tri vojnika su ispalila plotun. Obitelj je u grob bacala zemlju. Psi su zavijali. Prijatelji su položili plave i žute vijence.
Hripun je priznao da je ovo sumoran trenutak u povijesti ovog kraja. Područje uz rijeku Vovču nekada su naseljavali nomadski Skiti. Sredinom 16. stoljeća zaporiški Kozaci - vojnici i preci današnjih Ukrajinaca - nastanili su se u selima. Bavili su se poljoprivredom, ribolovom i lovom. Rusija sada prijeti uključivanjem grada u svoje novo-staro carstvo.
"Da, Zapad nam daje oružje. Ali mi stojimo sami protiv Hitlerovog ekvivalenta iz 21. stoljeća. Mi smo nekoliko puta manji od našeg susjeda. Ako Ukrajina padne, Putin će napasti negdje drugdje", rekao je Hripun. Čemu se nada? "Za Novu godinu smo nazdravili. Naša želja je da sljedeću Novu godinu dočekamo živi i u svojim domovima."