Nedavnog sparnog poslijepodneva zasloni zapovjednog centra 15. brigade ukrajinske Nacionalne garde prenosili su alarmantne snimke s istočnog bojišta: radar je prikazivao desetak visokorazornih ruskih kliznih bombi koje su letjele prema ukrajinskim položajima.
Drugi zaslon prikazao je hakirane podatke ruskih dronova kamikaza koji napadaju ukrajinske tenkove. A treći, koji je prikazivao snimke ukrajinske izviđačke bespilotne letjelice, pratio je neprijateljske motocikle i quadove koji su krenuli prema ukrajinskim položajima, piše Financial Times.
"Vidite kako nas svladavaju", gunđao je zapovjednik Feniks.
Ruska ofenziva u zamahu
Ruska ofenziva u zamahu je od kolovoza, kada je Ukrajina preusmjerila tisuće svojih najboljih vojnika na iznenadni upad u rusku regiju Kursk. Ukrajina se nadala da će ova odvažna operacija prisiliti Kremlj da preraspodijeli resurse iz Donjecka, ali to se nije dogodilo. Umjesto toga, ruske su snage zauzele nekoliko gradova, stigle na osam kilometara od Pokrovska i samo četiri kilometra od Mirnohrada te angažirale svu raspoloživu moć da zauzmu dva logistička čvorišta prije kraja godine.
Neki ukrajinski zapovjednici i mnogi vojnici smatraju to cijenom ofenzive na Kursk. "Kursk je bio dobra ideja, razotkrio je Rusiju kao slabiju nego što su mnogi ljudi vjerovali. Ali mi to plaćamo gubitkom vlastitog teritorija", rekao je zapovjednik ukrajinske postrojbe.
Pokrovsk i Mirnohrad imali su prije rata 100.000 stanovnika, a sad su ključni za ukrajinsku obranu istočnog fronta. Kada bi pali u ruske ruke, to bi ugrozilo veće gradove Kostjantinivku, Družkivku, Kramatorsk i Slovjansk te značajno ojačalo strateški položaj Rusije u regiji, upozorili su ukrajinski zapovjednici. Gubitak ova dva čvorišta također bi naštetio ukrajinskom moralu, koji je upravo dobio poticaj nakon upada u Kursk.
Ruske su se snage prilagodile, govore ukrajinski zapovjednici, učeći iz ranijih pogrešaka i izbjegavajući velike napade tenkovima i oklopnim vozilima. Njihova nova taktika dovela je do nedavnih uspjeha u ukrajinskoj regiji Donjeck, prisiljavajući ukrajinske trupe na povlačenje i približavajući Moskvu njenom cilju da kontrolira cijelo područje.
Znakovi ruskog destruktivnog napredovanja bili su očiti oko Pokrovska, gdje hladnjače s tijelima poginulih vojnika prolaze pored znakova koji pozivaju vozače da se mole za svoje trupe. Kamioni su odvozili oštećeno zapadno naoružanje na popravak, a bageri su kopali svježe rovove u nepožnjevenim poljima suncokreta.
Oko Pokrovska je sve opasnije
Pristup Pokrovsku postao je sve opasniji. Ruske rakete uništavaju nadvožnjake i tjeraju vozila na opasne zemljane ceste. Unutar grada atmosfera je bila jezivo pusta, prekidana samo zvukom obližnjih topničkih dvoboja. Ulicama su prolazila vojna vozila, a većina zgrada imala je tragove zračnih napada. Projektili su također onesposobili dovod struje i vode.
U kolovozu su vlasti naredile evakuaciju obitelji i djece iz Pokrovska i Mirnohrada, ali u dva grada i dalje se nalazi oko 18.000 stanovnika. Vlakovi koji evakuiraju ljude na zapad nedavno su otkazani zbog sigurnosnih razloga. Najbliža željeznička postaja je 100 km zapadno, u Pavlogradu.
Mihailo Temper, zapovjednik baterije u 21. bojni ukrajinske samostalne predsjedničke brigade, koji se u ovoj regiji nalazi od travnja, rekao je da se ruska taktika promijenila sredinom ljeta. Sada angažiraju brže, mobilnije jedinice i usvojili su strategije koje je prije koristila paravojna skupina Wagner. "Putin je uništio skupinu Wagner, ali je preuzeo najučinkovitije taktike. Ruska vojska je naučila lekcije i dobila iskustvo od Wagnera", rekao je Temper.
Boulevardier, operater bespilotnih letjelica u Temperovoj bojni, kaže da mu je nova ruska taktika korištenja manjih pješačkih jedinica za napad iz nekoliko smjerova odjednom otežala zadatak. Istodobno Ukrajinci nemaju previše rješenja za ruske jurišne helikoptere i zrakoplove koji nose klizne bombe.
"Ovdje nemamo protuzračnu obranu", rekao je zamjenik zapovjednika u ukrajinskoj 72. mehaniziranoj brigadi koja se bori 70 km južno od Pokrovska, u gradu Vuhledaru, koji bi se mogao naći u ruskom okruženju.
Pokušaj zauzimanja Vuhledara bio je skup za ruske snage, koje su u gotovo dvije godine borbe tamo izgubile tisuće vojnika te stotine tenkova i oklopnih vozila. Ali, s obzirom na to da su i ukrajinske trupe iscrpljene, rekao je zamjenik zapovjednika, Rusi bi mogli dobiti šansu da ga zauzmu u nadolazećim tjednima.
Vuhledar bi mogao pasti
"Uopće nismo imali mjesečne rotacije postrojbi otkako je počela invazija. Potreban nam je odmor", rekao je ukrajinski zapovjednik. Kašnjenje isporuke zapadnog oružja također je pogoršalo situaciju za ukrajinske snage, ali zapovjednici su okrivili kijevsko vojno vodstvo za presporu izgradnju obrambenih linija, a potom i za neučinkovite rovove i vatrene položaje.
"Gdje su naše utvrde? U veljači, kada su se Rusi prvi put uspjeli probiti te su zauzeli grad Avdijivku, nije bilo pravih obrambenih položaja", tvrdi ukrajinski časnik. Ono što je od tada izgrađeno, nedostatno je: na otvorenim poljima, daleko od drveća i šuma, a ponekad i iza uzvišenja, što otežava uočavanje neprijatelja. "To je sranje. Ne možemo dovesti vojnike do rovova bez ikakvog zaklona. Vojnici se oslanjaju na grmlje, koje jedva prikriva njihovo kretanje, što dovodi do nepotrebnih žrtava", rekao je ukrajinski zapovjednik za Financial Times.
Rusija je također promijenila taktiku usporavajući napredovanje prema Pokrovsku i pokušavajući zaobići ukrajinske položaje. Sada se također usredotočuje na teritorij oko Vuhledara i Kurahova, još jednog uporišta koje se suočava s intenzivnim ruskim napadima.
Taj je pristup proširio bojno polje i dodatno zakomplicirao tanku ukrajinsku obranu. "Vidimo da se stvaraju mnogi kotlovi", rekao je Temper, misleći na džepove ukrajinskih trupa u procesu opkoljavanja i odsijecanja, što ih tjera na povlačenje.
Jurij, zapovjednik u 68. lovačkoj brigadi koja nije uspjela obraniti grad Novohrodivku, rekao je da su posljednje bitke bile vrlo intenzivne: "Imali smo mnogo gubitaka, više nego prije."
Iako ukrajinski gubici rastu, Jurij tvrdi da su ruski još veći. Ipak, unatoč tome što stotine ruskih vojnika umiru svaki dan, brzo ih nadomještaju novaci. "To je nezamislivo. Koliko dugo mogu ovako izdržati?" pita se Jurij. Zapovjednik jedinice za izviđanje dronovima strahuje da bi se na odgovor moglo čekati nekoliko godina i predviđa uništenje i vjerojatnu okupaciju Pokrovska u roku od dva do tri mjeseca.