FOTO: YouTube
U čemu je stvar? Nove analize promatranja NASA-inog svemirskog teleskopa Kepler pokazale su da je sjaj zvijezde službenog naziva KIC 8462852, uz povremene, zasad neobjašnjive nagle promjene, u zadnjih nekoliko godina također u ukupnom snažnom padu, što je novi presedan (grafikon dolje).
„Postojana promjena sjaja KIC 8462852 prilično je fascinantna“, rekao je u priopćenju voditelj studije Ben Montet, s California Institute of Technology u Pasadeni.
„Naša visoko precizna mjerenja tijekom četiri godine pokazuju da zvijezda uistinu postaje sve bljeđa s vremenom. Neviđeno je da sjaj ovakve vrste zvijezde tijekom godina postojano slabi; u Keplerovim podacima do sada nismo našli ništa slično“, dodao je.
Zvijezda je postala medijskim hitom prošloga rujna kada je tim astronoma na čelu s Tabethom Boyajian sa Sveučilišta Yale objavio da je u nekoliko navrata njezin sjaj dramatično pao, u jednom slučaju za nevjerojatnih 22 posto.
Četiri hipotetska prirodna rješenja
Kako smo već ranije pisali na Indexu, znanstvenici su na temelju prikupljenih podataka postavili nekoliko hipoteza kojima su neobične promjene u sjaju zvijezde Tabby pokušali objasniti prirodnim procesima. Među njima se posebno izdvajaju četiri.
Prema prvoj u mladom, kaotičnom zvjezdanom sustavu došlo je do sudara dvaju planeta u kojem je nastao golemi oblak materijala koji povremeno zasjenjuje zvijezdu. Međutim, u takvom scenariju materijal obasjan svjetlom zvijezde trebao bi dio njezinog vidljivog spektra pretvarati u toplinu, što podaci ne potvrđuju.
Prema drugoj hipotezi u mladom sustavu postoji više planeta s diskovima koji se ponekad u odnosu na Keplera nađu 'na okupu' tako da zasjene zvijezdu. Ti intervali mogli bi biti nepravilni zbog različitih vremena revolucije planeta, no u dužim razdobljima morali bi ipak pokazivati pravilnost.
Prema trećoj hipotezi mlada, dinamična zvijezda mogla bi povremeno izbaciti neobično velike koronarne izbačaje mase koji bi je zasjenili.
Prema četvrtoj, u sustavu zvijezde došlo je do velikog raspada kometa, kojeg je mogao uzrokovati obližnji crveni patuljak. U raspadu je mogla nastati velika količina prašine koja povremeno blokira pogled na KIC 8462852.
'Vanzemaljsko rješenje'
Budući da niti jedna od navedenih hipoteza nije bila dovoljno uvjerljiva da bi samostalno objasnila zabilježene fenomene, znanstvenici su zaključili da bi njihov uzrok mogla biti neka kombinacija više predloženih pojava ili, eventualno čak napredna vanzemaljska tehnologija. Naime, prema nekim pretpostavkama vrlo razvijene vanzemaljske civilizacije mogle bi imati istovremeno daleko veće potrebe za energijom i daleko veće mogućnosti korištenja energije svoje matične zvijezde. Ruski astronom Nikolaj Kardašev predstavio je 1964. skalu za mjerenje stupnja tehnološkog napretka vanzemaljskih civilizacija. Prema toj skali civilizacije prvog stupnja, poput ljudske, imaju potencijal iskorištavati energiju koja sa zvijezde stiže na njihov planet. No civilizacije drugog stupnja već imaju mogućnost koristiti ukupnu energiju matične zvijezde. Jedno od mogućih tehnoloških rješenja za takvu eksploataciju jest hipotetska Dysonova sfera – megastruktura koja bi se konstruirala oko zvijezde tako da je potpuno okružuje i prikuplja veći dio njezine energije (na slici gore).
Čudno postalo još čudnije
Podaci sa zvijezde Tabby postali su još neobičniji u siječnju 2016. kada je astronom Bradley Schaefer s Louisiana State University objavio da je njezin sjaj od 1890. do 1989. pao za nevjerojatnih 14 posto. Budući da su se podaci temeljili na starim fotografskim pločama noćnog neba, neki su znanstvenici posumnjali da bi se pad mogao pripisati korištenju različitih uređaja za snimanje, a ne stvarnom fenomenu.
Ranije spomenuti Montet i njegov kolega Joshua Simon iz promatračnice Carnegie Institution u Washingtonu, stoga su odlučili podrobnije istražiti potvrđuju li novije Keplerove snimke isti trend. Na njihovo iznenađenje pokazalo se da je sjaj zvijezde KIC 8462852 tijekom prve tri godine misije svemirskog teleskopa od 2009. do 2012. uistinu pao i to za jedan posto. Da stvar bude još zanimljivija, u sljedećih šest mjeseci pao je za dodatna dva posto, da bi se potom zadržao na istoj razini.
„Zvijezda je već bila jedinstvena zbog nasumičnih epizoda pada sjaja. No sada vidimo da ima neka druga svojstva koja su podjednako čudna, da postojano blijedi tri godine da bi se potom smanjenje sjaja naglo ubrzalo“, rekao je u izjavi Simon.
Otvoren lov na vanzemaljce
Zbog svega navedenog brojni astronomi udruženi u inicijativu Breakthrough Listen, koja u narednih 10 godina ima na raspolaganju 100 milijuna dolara za potragu za vanzemaljcima, odlučili su da će njihov prvi korak biti upravo istraživanje zvijezde Tubby. Prva promatranja već su započela 26. listopada uz pomoć 100-metarskog teleskopa Green Bank u Zapadnoj Virginiji, najvećeg radioteleskopa na svijetu kojim je moguće upravljati.
Mada znanstvenici nisu osobito čvrsto uvjereni da bi sustav zvijezde Tabby uistinu mogao biti dom naprednih vanzemaljaca, svi se slažu da je takvu mogućnost važno istražiti.
„Ne mislim da je to jako vjerojatno – šanse su možda jedan na milijardu ili slične – no ipak ćemo to istražiti“, rekao je Dan Werthimer, vodeći stručnjak u organizaciji SETI koja već desetljećima traga za vanzemaljskom inteligencijom.