U VELJAČI prošle godine, kad je ruski predsjednik Vladimir Putin jezivim televizijskim govorom najavio svoju invaziju na Ukrajinu, Kremlj je bio toliko uvjeren u uspjeh da je prvom valu ruskih vojnika naređeno da spakiraju posebne uniforme za paradu pobjede u Kijevu. Nije trebalo dugo da se Putinovi planovi rasplinu.
Gotovo godinu dana nakon početka rata deseci tisuća ruskih vojnika su ubijeni, stotine tisuća muškaraca pobjegle su iz zemlje kako bi izbjegle novačenje, a neke ruske regije koje graniče s Ukrajinom gotovo su svakodnevno granatirane. Tijekom posljednja dva tjedna ruske snage pretrpjele su najveću stopu gubitaka od početka rata, prema britanskom ministarstvu obrane.
Umjesto trijumfalnih govora u glavnom gradu Ukrajine, Putinov imidž vrhunskog stratega je razbijen, ostavljajući ga nedvojbeno slabijim nego u bilo kojem trenutku njegove 23-godišnje vladavine, piše The Times. Njegov neuspjeh da osigura brzu pobjedu koštao ga je poštovanja i neupitne lojalnosti najviših dužnosnika, rekao je Gennady Gudkov, bivši pukovnik KGB-a i bivši ruski zastupnik koji živi u egzilu.
"Putin ne može vladati Kremljom kao prije. Napravio je mnogo glupih pogrešaka i svi - od glavnog stožera oružanih snaga do vodstva FSB-a i njegovih bliskih suradnika - to razumiju", rekao je Gudkov.
"Dužnosnici postaju sve hrabriji i drskiji, a unutarnja svađa je eskalirala. Više nema podređenosti Putinu kao prije godinu dana", rekao je Gudkov, koji je citirao razgovore s rođacima insajdera iz Kremlja, suradnika političkih osoba u Moskvi i neimenovanih ruskih tajkuna. "Ovo je tiha pobuna protiv Putina", rekao je.
Tatjana Stanovaja, ruska politička analitičarka čije je istraživanje usredotočeno na Kremlj, rekla je da iako je bilo malo šanse da će dužnosnici biti dovoljno hrabri izravno kritizirati Putina, mnogi su razočarani njegovim katastrofalnim postupanjem u ratu. "Mnogi su ga poštovali", rekla je. "Ne više."
Putin uvjeren u "povijesnu misiju"
Osim ponižavajućih gubitaka na bojnom polju, rusko gospodarstvo također je napeto pod teretom zapadnih sankcija, uključujući ograničenje cijena ruske nafte. Prošlog mjeseca Rusija je zabilježila proračunski deficit od oko 20 milijardi funti, najveći u siječnju otkako je Putin došao na vlast 2000. Sankcije su također lišile članove ruske elite strane imovine, uključujući imovinu u Europi.
Ipak, Putin ostaje uvjeren da ispunjava svoju "povijesnu misiju" da Kijev stavi pod kontrolu Moskve, rekao je Fjodor Lukjanov, koji vodi rusko Vijeće za vanjsku i obrambenu politiku, koje ponekad savjetuje Kremlj. Smatra da Vijeće nije konzultirano o odluci o invaziji na Ukrajinu, a ključne odluke donose isključivo Putin i mala skupina tvrdolinijaša.
Unatoč neuspjesima koje je pretrpjela njegova vojska, Putin je djelovao mirno kada je odgovarao na pitanja na forumu krajem listopada, kaže Lukjanov. "Bio je samouvjeren i opušten kao nikada prije", rekao je. "Nije bilo nikakve iritacije, kakva god pitanja bila postavljena. Čini se da je 200 posto siguran da je ono što radi i što Rusija radi potrebno i da je bilo neizbježno. Da smo na pravoj strani povijesti, što god se dogodilo."
Nuklearna retorika
Lukjanov je također otkrio da su mnogi ruski političari bili zbunjeni jer Kremlj nije uzvratio "na pravi način" na opskrbu Ukrajine zapadnim oružjem. Putin je na početku rata upozorio da će se zapadne zemlje koje budu pokušale pomoći Ukrajini "suočiti s posljedicama većim od svih s kojima su se suočile u povijesti". Također je zaprijetio da će upotrijebiti nuklearno oružje za obranu okupiranog teritorija u Ukrajini koji Rusija smatra svojim.
Nuklearna retorika Kremlja bila je ključan čimbenik u nedavnoj odluci panela međunarodnih znanstvenika da pomaknu kazaljke Sata sudnjeg dana, koji ilustrira prijetnje postojanju čovječanstva, na 90 sekundi do ponoći, što je najbliže ponoći otkako je pokrenut 1947. godine.
"Rusija je mogla uzvratiti ne samo nuklearnim oružjem već i masivnim kibernetičkim napadima ili ciljanjem opskrbnih ruta zapadnog oružja", rekao je Lukjanov. "Problem je u tome da što dulje Rusija ne odgovori, to je vjerojatnije da će taj odgovor morati biti iznimno snažan", dodao je.
Pretpostavke da Putina njegovi savjetnici zavaravaju o sumornoj stvarnosti su netočne, dodao je Lukjanov. "Ne izgleda kao osoba koja nije svjesna što se događa. Izgleda kao da ima točne informacije. No te informacije mu ne smetaju previše", rekao je.
"Tišina je zaglušujuća"
Nekad ga je ruska propaganda prikazivala kao čovjeka iz naroda, a danas je Putin izolirana figura, piše The Times. Na pravoslavni Badnjak sam je prisustvovao misi u katedrali u Kremlju. U prosincu je iznenada otkazao svoju godišnju konferenciju za novinare, kao i svoje obraćanje parlamentu o stanju nacije. Kritičari tvrde da Putin nerado odgovara na teška pitanja o ratu jer zna da ne može dati smislene odgovore.
"Godinu dana kasnije Putin nema odgovor na glavno pitanje. 'Kako vidi izlaz iz situacije koju je stvorio?'" napisao je na Twitteru Leonid Volkov, bivši glavni pomoćnik Alekseja Navalnog, zatvorenog čelnika ruske oporbe. "Ovo pitanje postavljaju generali i biznismeni: Putinovo okruženje ne razumije čemu su služili svi ti gubici. Ali Putin nema odgovor. Tišina je zaglušujuća. A pitanja će biti sve glasnija", kaže Volkov.
Malo je nade da će Putin smanjiti svoje gubitke i povući se iz Ukrajine, rekla je Stanovaja, politička analitičarka. "Stjeran u kut i ogorčen, on je uvjeren da nema drugog izbora nego pokušati slomiti ono što on smatra neprihvatljivom prijetnjom Rusiji pro-NATO vlade u Kijevu", rekla je. U Putinovom svjetonazoru Zapad snosi punu odgovornost za izazivanje rata i kraj sukoba je realno moguć samo ako zapadne zemlje odustanu od podrške Ukrajini.
"Putin i ruska elita vide ovaj rat kao egzistencijalni. Ako Rusija izgubi, ako dođe do napada na Krim, mislim da su psihološki spremni upotrijebiti nuklearno oružje", rekla je Stanovaja. "Putin misli da je Ukrajini dao previše vremena da se naoruža. Sada vjeruje da će Rusija, ako ništa ne poduzme, prestati postojati za nekoliko godina. Jedino mu je žao što nije ranije započeo rat", zaključila je.