Marco Polo bio je venecijanski trgovac, istraživač i pisac iz 13. i 14. stoljeća, a ostao je zapamćen u povijesti zbog svog djela u kojem opisuje dalekoistočne kulture koje je posjetio, poput Kine, Japana i Mongolije. Djelo Marca Pola postalo je jedan od najvažnijih izvora informacija o azijskim krajevima u Europi tijekom srednjeg vijeka.
Trgovačka tradicija obitelji Polo
Marco Polo rodio se 1254. godine u Veneciji. Postoje izvori koji upućuju na činjenicu da se rodio na Korčuli, no to nije općeprihvaćena činjenica među povjesničarima. Obitelj Polo bila je dobrostojeća obitelj koja je svoje bogatstvo zaradila trgovinom, a Marco je još u mladosti naučio o puno o drugim kulturama, često putujući s obitelji radi posla.
1271. godine Marco Polo krenuo je na svoje legendarno putovanje. Krenuli su prema Bliskom istoku, nakon čega su prešli središnju Aziju i stigli do Kine. Kina je tada bila pod vlašću Mongola, odnosno Kublaj-kana.
Marco Polo je s obitelji putovao tri godine do Kine, a tamo su ostali punih 17 godina. Marco Polo navodno je bio vrlo cijenjen i Mongoli su mu povjeravali razne diplomatske misije diljem Kine tijekom tog perioda.
Djelo Il Milione napisano je u zatvoru
Nakon povratka u Veneciju, Marco ubrzo završava u zatvoru tijekom bitke kod Korčule gdje su se sukobili Venecija i Genova. U zatvoru je upoznao čovjeka kojemu je prepričavao priče iz Kine. On će ih zapisati i tako će nastati poznato djelo Il Milione.
Marco Polo svakako nije bio prvi Europljanin koji je posjetio Kinu, no bio je prvi koji je svoja iskustva detaljno opisao, a Kinu demistificirao većini plemića u Europi koji su kasnije čitali njegovo djelo.
Marco Polo umro je tek 1324. godine. Pred kraj života, kada je njegova knjiga bila vrlo popularna među talijanskom elitom, suočavao se s brojnim kritikama da je pretjerao i izmišljao priče. Na samrti je navodno izjavio: "Nisam ispričao ni polovicu onoga što sam vidio."