Tijekom ove godine Ukrajina je izgubila niz gradova i sela u svojoj istočnoj regiji Donbas, obično povlačeći svoje trupe nakon teških bitaka koje su ponekad trajale mjesecima. Marinka je prva pala u siječnju, što je bio znak da Rusija ponovo ima inicijativu na bojnom polju. Zatim je na red došla Avdijivka, industrijski grad u kojem su se ukrajinski vojnici branili u gustom labirintu rovova i bunkera. Konačno, prošlog tjedna ukrajinska vojska povukla se iz Vuhledara, rudarskog grada smještenog na uzvisini koji je bio okosnica obrane na jugoistoku.
Vanjskim promatračima može se činiti da sporo, ali postojano povlačenje Ukrajine iz regije Donbas označava početak završnice, pri čemu Moskva čvrsto preuzima prevagu na bojnom polju, koristeći svoju ogromnu prednost u ljudstvu i vatrenoj moći.
Ali ukrajinski zapovjednici i vojni stručnjaci to osporavaju, govoreći da se u regiji odvija važnija borba koja nadilazi puke teritorijalne dobitke i gubitke. Sada je to rat iscrpljivanja, kažu oni, pri čemu svaka strana pokušava iscrpiti drugu nanošenjem maksimalnih gubitaka, nadajući se da će slomiti neprijateljev kapacitet i volju da nastavi rat, piše The New York Times.
Rusija je cijelo ljeto u napad slala valove vojnika potpomognute kolonama oklopnih vozila, bez obzira na žrtve, te zasipala protivnika dronovima, granatama i bombama.
Ukrajina, zemlja koja je puno manja od Rusije i s otprilike trećinom stanovništva, u inherentno je nepovoljnom položaju u ovoj vrsti bitke. Ima manje ljudstva za slanje na frontu i, unatoč priljevu zapadne vojne pomoći, i dalje je uvelike u podređenom položaju na bojnom polju.
"Trgovinska razmjena teritorija za ruske gubitke"
To je Kijevu ostavilo malo izbora osim da usvoji ono što je Mikola Bjeljeskov, vojni analitičar na ukrajinskom vladinom Institutu za strateške studije, nazvao "trgovinskom razmjenom teritorija za ruske gubitke". Ideja je povući se iz napadnutih gradova nakon što se postigne najveća moguća cijena za ljudstvo i materijal.
"Pitanje je koliko će gubitaka imati prije nego što shvate da je uzaludno", rekao je o Rusima Oleksandr Solonko, pripadnik ukrajinske 411. bojne bespilotnih letjelica, koji se bori oko grada Pokrovska. No, suočeni s nemilosrdnim napadima, dodao je Solonko, neki ukrajinski zapovjednici također radije napuštaju položaj ako to smanjuje ljudske gubitke.
Budući da se Moskva dosad pokazala sposobnom apsorbirati gubitke regrutiranjem više vojnika i povećanjem proizvodnje oružja, ostaje nejasno koliko će se teritorija Kijev morati odreći prije nego što ruska vojska ostane bez snage - ako se to ikada dogodi. Otežavajući situaciju, ukrajinska ofenziva na zapadnu rusku regiju Kursk u kolovozu dodatno je rastegnula resurse, prijeteći sposobnosti Ukrajine da provede kontrolirano povlačenje u regiji Donbas bez rušenja bojišnice.
Pasi Paroinen, vojni stručnjak iz finskog Black Bird Groupa, koji analizira satelitske snimke s bojišta, rekao je da je Rusija nakon ofenzive na Kursk napredovala u regiji Donbas tempom koji nije viđen od 2022. U posljednja dva mjeseca ruska vojska osvojila je 700 četvornih kilometara u tom području, otprilike triput više nego u lipnju i srpnju.
Ali Rusija je još uvijek daleko od potpunog osvajanja regije. Da bi se to dogodilo, trebala bi osvojiti još oko 10.000 četvornih kilometara ukrajinskog teritorija.
"Rat neće odlučiti tko kontrolira Vuhledar, nego koliko je Rusa umrlo"
"O ovom ratu neće odlučiti tko kontrolira Vuhledar ili druga mjesta na frontu, nego koliko su vojnika Rusi izgubili pokušavajući zauzeti Vuhledar u odnosu na ukrajinske branitelje", rekao je Franz-Stefan Gady, vojni analitičar iz Beča.
Roman, zapovjednik koji je branio Vuhledar s ukrajinskom 72. brigadom, rekao je da ruske snage mogu slomiti ukrajinsku obranu kada koncentriraju svoje napore na određeno područje. Do kraja ljeta, istaknuo je Roman, Rusi su imali deset puta više topničkih sustava oko Vuhledara.
Ukrajinske snage držale su Vuhledar više od dvije godine, uništavajući kolone ruskih tenkova iz zasjede i ubijajući mnogo vojnika poslanih u napade. No, ruska vojska je nastavila napadati, a kako se približavala Vuhledaru posljednjih tjedana, počela je nanositi znatne gubitke kijevskim snagama. Ukrajinska vojska je na kraju u srijedu objavila da se povukla iz grada "kako bi spasila osoblje i vojnu opremu".
Ukrajina se nada da će naposljetku sve veći gubici Rusije učiniti rat neodrživim za Kremlj prije nego što postane neodrživ za Kijev. Ali koliko je ova strategija realna? Predsjednik Rusije Vladimir Putin postavio je ekonomiju svoje zemlje na ratnu osnovu i nije pokazao nikakav znak da je spreman odustati od borbe. Čini se i da ruski narod čvrsto podržava ratne napore.
Veliki ruski gubici
Ukrajinski i zapadni dužnosnici ukazuju na rastuće brojke ruskih žrtava - gotovo 1200 dnevno u kolovozu ove godine, prema savjetniku britanske vojske Nicholasu Aucottu. Tijekom rata, Rusija je izgubila otprilike tri oklopna borbena vozila na jedno ukrajinsko. Procjenjuje se da će s trenutnom stopom gubitaka i obnove Rusija vjerojatno iscrpiti svoje zalihe oklopnih borbenih vozila do 2026. godine
Gady smatra da će si Rusija do tada moći priuštiti samo "jednu ili dvije bitke razmjera Avdijivke u smislu gubitaka oklopnih vozila".
No, trenutačno ruska vojska namjerava povećati broj vojnika i proizvodnju oružja. Na bojnom polju u regiji Donbas, rekao je Solonko, Rusi su "koristili puno resursa i žurili iako su mogli stvari rješavati sporije, s manje gubitaka".
Ukrajinski vojnici u regiji Donbas imaju različita mišljenja o učincima ofenzive na Kursk. Neki vjeruju da je to prisililo Rusiju da premjesti trupe s istočnog fronta, dok su drugi izrazili frustraciju zbog racionalizacije streljiva do koje je došlo od početka napada.
Volja, satnik ukrajinske Nacionalne garde koji se bori u blizini Torecka, rekao je da su borbe tamo bile brutalne kao i uvijek, a obje su strane koristile sva moguća oružja kako bi iscrpile neprijatelja, od starih bombi koje su nosile tisuće kilograma eksploziva do modernih bespilotnih letjelica.
"Donbas je poligon za korištenje svih sredstava i udaranje koliko god je moguće", rekao je Volja.