Hayabusa, ili 'sokol', lansirana je u Japanu 2003. godine, a tijekom svog leta dvaput je kratko sletjela na asteroid i trebala bi dijelove tog svemirskog tijela donijeti natrag na Zemlju. Znanstvenici su iznimno uzbuđeni jer nikad prije nisu u rukama imali komade pravog svemirskog asteroida. Meteoriti koji padaju na Zemlju kontaminirani su tvarima s našeg planeta, pa će proučavanje asteroidnog materijala biti iznimno vrijedno.
Slijeće u dubokoj divljini Australije
Letjelica bi tijekom večernjih sati u nedjelju trebala ponovno ući u Zemljinu atmosferu, iznad zabranjenog vojnog područja 500 kilometara sjeverozapadno od Adelaidea, u dubokoj divljini Australije. Veći dio tijela kapsule trebao bi izgorjeti prilikom ulaska u atmosferu, ali mali kontejner s uzorcima asteroida padobranom bi trebao sletjeti na Zemlju. Znanstvenici, koji su se već okupili u najbližem gradu, pokupit će ga i odnijeti u Japan.
Japanska Agencija za istraživanje svemira sagradila je i lansirala Hayabusu, koja je 2005. godina sletjela na asteroid Itokawu. Dizajnirana je da ispuca metak u površinu asteroida i onda pokupi izbačeni materijal. Nema nikakve garancije da je to uspjelo.
Ako bude uspješno, bit će jako uspješno
No, znanstvenicima zaista ne treba puno materijala. Hayabusa ima kapacitet za nositi oko 100 grama, ali potrebno je nešto manje od grama kako bi se materijal istražio. Mikroskopski se i najmanja čestica može razrezati u stotinu dijelova za proučavanje.
Hayabusa se originalno trebala vratiti na Zemlju 2007. godine, ali serija tehničkih problema, među njima kvarenje motora, pokidan upravljački sustav i problemi s pogonom, usporila je povratak. Ako letjelica zaista nosi materijal s asteroida, to bi bio tek četvrti uspješni povratak svemirskog materijala na Zemlju – nakon dijelova Mjeseca iz misije Apollo, dijelova kometa misije Stardust i solarne tvari misije Genesis.