Većina ovih špilja su poznate kao hladne zamke. Ove špilje imaju prikladno smještene dimnjake i izlaze koji omogućuju ulazak hladnog zraka zimi, ali ne i topli zrak ljeti. Zimi se hladni gusti zrak smješta u špilju, istiskujući bilo koji topliji zrak koji se izdiže i izlazi iz špilje. Ljeti hladni špiljski zrak ostaje na mjestu jer je relativno topli površinski zrak lakši i ne može ući.

Led unutar špilje također djeluje kao tampon koji pomaže stabilizirati temperaturu unutar špilje. Bilo koji topli zrak koji ulazi u pećinu odmah se hladi ledom prije nego što može uzrokovati bilo kakvo značajno zagrijavanje pećine u unutrašnjosti. Svakako, on topi nešto leda, ali temperatura okoline unutar špilje ostaje gotovo konstantna.

Da bi se formirale ledene špilje, moraju biti dostupne i dovoljne količine vode u pravom razdoblju. Zimi klima mora biti takva da su planine dovoljno prekrivene snijegom, a ljeti bi temperatura trebala biti dovoljno visoka da se snijeg topi, ali bez značajnijeg zagrijavanja zraka koji struji u špilje. Treba postojati osjetljiva ravnoteža svih ovih faktora da bi se ledena špilja mogla oblikovati i održavati.

Zanimljiva pojava je viđena u Coudersport u Pennsylvaniji u SAD-u. To je mala jama, u kojoj se led formira samo tijekom ljetnih mjeseci, a zimi se topi.