KADA su Rusi u ožujku gotovo bez otpora došli u Herson, nisu ni slutili da će za samo osam mjeseci otići iz ovog grada, piše BBC. No, dok je Moskva početkom rujna provodila tzv. "referendum" u pripajanju četiri ukrajinske pokrajine Rusiji, među kojima je i Herson, situacija se u ovoj regiji već počela mijenjati.

Ukrajinska vojska je krajem srpnja počela precizno odsijecati ruske snage na desnoj obali rijeke Dnjepar, ukidajući im linije opskrbe na jugu i istoku. Tim potezom izolirali su 20.000 ruskih vojnika koji su boravili u Hersonu.

Situacija je za Ruse postala još pogubnija prije nekih mjesec dana kada je u eksploziji uništen most Kerč koji je Rusiju povezivao s Krimom. Još uvijek se ne zna tko je zaslužan za eksploziju. Rusi su za to optužili ukrajinske obavještajne službe koje su, po njima, za rušenje mosta koristile kamion s bombom. Učinak ovog poteza bio je trenutan – uništena je najizravnija ruska linija opskrbe prema Hersonu.

Od listopada se situacija u gradu počela mijenjati

Krajem listopada su Ukrajinci koji su ostali u gradu počeli primjećivati promjene. "Sloboda se osjeća u zraku", kazao je jedan Ukrajinac koji se predstavio samo kao James.

No, u zraku se osjećao i strah. Ako će se ruske snage povući, što će napraviti kada budu odlazili? Na slikama koje su pristizale dućani su bili zabarikadirani, grad je izgledao kao da se sprema uragan. "Već smo proživjeli sve razine straha, neka dođe i taj uragan", rekao je tajnoviti James.

Do kraja listopada zvukovi granatiranja su se približavali, a ulice su bile sve praznije. Ruski dužnosnici počeli su evakuirati civile, a oslobođenje grada nikad se nije činilo bližim. "Ljudi su ponovno počeli pričati ukrajinskim jezikom", kazao je James.

"Prije su se bojali pričati na ukrajinskom jedni s drugima", dodao je. Još jedan znak ruskog povlačenja bila je vrijednost rublja, čije su korištenje ruske vlasti pokušale nametnuti u Hersonu. Ona je u gradu vrtoglavo padala.

"Otišli smo u prodavaonicu mlijeka i pitali prihvaćaju li rubalj", kazao je James. "Rubalj? Možda možete probati na lijevoj obali rijeke", odgovorili su mu.

Kako je internet počeo padati, lokalni tehničari bili su zauzeti instaliranjem dekodera kako bi stanovnicima omogućili gledanje ukrajinske televizije iz obližnjeg Mikolajiva. "Mogu imati analogni TV signal, poruku iz slobodnog svijeta. Ovo je jako simbolično", rekao je James. 

Sve je postalo jasno kada su počele pljačke

Najsimboličniji trenutak ipak je bio dolazak ruskog tima u katedralu svete Katarine da bi pokupili kosti princa Gregorija Potemkina, koji je u ime svoje ljubavi Katarine Velike osvojio južnu Ukrajinu. Nekoliko dana nakon toga ruski kamioni parkirali su se ispred Regionalnog muzeja umjetnosti.

Vojnici su počeli uzimati slike, što su ranije napravili i u Mariupolju. Rusi su diljem grada krali automobile i traktore, a ispraznili su i trgovine. S obala rijeke ruski su vojnici uzeli brodove, a neke i uništili. Na videozapisima se moglo vidjeti da su čak selili životinje iz hersonskog zoološkog vrta na Krim.

Pojavile su se i satelitske snimke na kojima se vidi da su duž lijeve obale Dnjepra, od brane Nova Kahovka do Crnog mora iskopali rovove. Ukrajinski dužnosnici još uvijek su oprezni zbog straha od ruske zamke, a taj osjećaj s njima dijele i stanovnici Hersona.

"Trenutno se radi samo o nagađanjima", rekao je James u srijedu.

Počele su se širiti i glasine o tome da Rusi planiraju uništiti branu Nova Kahovka. No, priča se i da su se ruski vojnici presvukli u civilnu odjeću i skrivaju se u domovima stanovnika. Još jedan moguć scenarij je da će s lijeve obale Dnjepra jednostavno sravniti grad sa zemljom. Što god da se dogodi, ovo je ključan trenutak u ratu. Grad koji je bio jedan od značajnijih ruskih ciljeva mogao bi pasti u ukrajinske ruke.

Ruski ciljevi sve manje izgledni

Uzevši u obzir nedavne neuspjehe Moskve, ovo povlačenje ima smisla. No, politički je ovo još jedan katastrofalan poraz Vladimira Putina. San o osvajanju važne crnomorske luke Odese sada mu je sve nedostižniji, kao i san o povezivanju Rusije s Moldavskom regijom Transnistrijom. Pozitivno je što će ranjeni grad Mikolajiv napokon moći malo odahnuti.  

Rusiji ne ide u prilog što je Krim sada puno ranjiviji nego što je to ranije bio slučaj. Velike ruske ambicije za ukrajinskim teritorijem čine se sve manje izglednim. Prvo su izgubili Kijev, zatim istok, a sada gube i jug. Bliži se kraj godine, a Rusija još uvijek kontrolira velik dio ukrajinskog teritorija. No, nakon što je pretrpjela velike gubitke ljudstva i opreme, Rusija nije ni blizu cilju koji je na početku htjela postići.