PRIJE 64 godine, točnije 3. studenog 1957. godine, Sovjetski Savez je u orbitu lansirao prvu živu životinju - kujicu imena Lajka.
Let je trebao testirati sigurnost svemirskih putovanja za ljude, ali je to istovremeno bila zajamčena samoubilačka misija za psa, budući da tadašnja tehnologija nije omogućavala povratak na Zemlju.
Lajka je bila lutalica, pokupljena s moskovskih ulica tjedan dana prije lansiranja rakete. Promaknuta je u astronauta djelomično zbog svoje veličine (težine 6 kilograma i dužine 80 centimetara) i ponašanja. Naime, Lajka je dobro funkcionirala pod pritiskom.
Dreserica Adilya Kotovskaya je "svemirske" pse trenirala tako što ih je na svakih par dana premještala u sve manje kaveze. Pas bi prošao i test pod centrifugom, koja stimulira snagu i buku pri lansiranju satelita.
"Birali smo ženke jer one ne moraju dizati nogu pri mokrenju i tako zauzimaju manje prostora. Također, lutalice su snalažljivije i nisu previše zahtjevne", prisjetila se Kotovskaya dodajući da su psi morali biti i fotogenični.
Večer pred misiju svi članovi tima došli su se oprostiti od Lajke.
"Znali smo da će ona uginuti tijekom leta. U to vrijeme nije bilo načina da je vratimo. Otišla sam je posjetiti, zamolila je da nam oprosti i plakala sam dok sam je posljednji put mazila", priča Kotovskaya. Dan kasnije Lajka je krenula na put bez povratka.
"Devet krugova oko Zemlje učinili su Lajku prvim svjetskim astronautom koji je žrtvovan da bi iduće misije u svemiru bile uspješne", kaže njena trenerica.
Gotovo pola stoljeća kasnije, ruske vlasti su se ponovo uhvatile u koštac s P.R.-om nakon što je otkriveno da su izvješća o Lajkinoj humanoj smrti uvelike lažna.
Prema službenoj verziji, koje se Moskva dugo držala, Lajka je uginula od otrova stavljenog u hranu da ne bi izgorjela prilikom ponovnog ulaska kapsule u atmosferu. Iako su dugo inzistirali na tome da je kujica bezbolno izdahnula nakon otprilike tjedan dana u orbiti, dužnosnik moskovskog Instituta za biološke probleme iznio je istinu 2002.
"Umrla je nekoliko sati nakon polijetanja od panike i pregrijavanja", kazao je.
Sputnik 2 nastavio je kružiti oko Zemlje pet mjeseci, a zatim je izgorio kada je ponovno ušao u atmosferu u travnju 1958.