Cashov album At Folsom Prison, objavljen 6. svibnja 1968., predstavlja prekretnicu u povijesti glazbe, ne samo zbog svoje umjetničke vrijednosti već i zbog društvenog značaja.
Ovo legendarno izdanje snimljeno je uživo 13. siječnja 1968. godine u državnom zatvoru Folsom u Kaliforniji, pred publikom zatvorenika i osoblja. Ovo remek-djelo revitaliziralo je Cashovu karijeru i potvrdilo njegov status jednog od najutjecajnijih američkih kantautora.
Inspiracija za At Folsom Prison
Johnny Cash prvi je put pokazao interes za tematiku zatvorskog života dok je služio u američkoj vojsci 1951. godine. Tada je pogledao film Inside the Walls of Folsom Prison, koji je na njega ostavio snažan dojam. Inspiriran, napisao je pjesmu "Folsom Prison Blues", koja je ubrzo postala jedna od njegovih najprepoznatljivijih skladbi. Pjesma je s lakoćom uhvatila melankoličan duh izolacije i čežnje, čime je odmah osvojila srca publike.
Cashov interes za zatvorenike nije bio samo umjetničke prirode - cijeli svoj život osjećao je duboko suosjećanje prema marginaliziranim skupinama. Nastupi u zatvorima činili su dio njegovih nastojanja da pruži glas ljudima na društvenoj periferiji. Prvi takav koncert održao je 1957. godine u zatvoru San Quentin, no tek je koncert u Folsomu dobio široku medijsku pažnju.
Koncert u Folsomu
Do 1968. godine Johnny Cash prolazio je kroz turbulentno razdoblje. Borba s ovisnošću o drogama i alkoholu gotovo je uništila njegovu karijeru, a diskografska kuća Columbia Records bila je na rubu da prekine suradnju s njim. Unatoč tome, producent Bob Johnston prepoznao je potencijal koncepta live albuma iz zatvora i potaknuo Cashov povratak na pozornicu.
Koncert je organiziran uz sudjelovanje Cashovih pratećih glazbenika: June Carter, Carla Perkinsa i grupe The Statler Brothers. Odabrana publika od oko 1.000 zatvorenika pružila je jedinstvenu atmosferu: ovacije, smijeh i povici oduševljenja dali su izvedbama autentičan emotivni naboj.
Repertoar je pažljivo odabran kako bi rezonirao sa zatvorskom publikom. Cash je izveo pjesme kao što su Folsom Prison Blues, The Wall, 25 Minutes to Go i humorističnu Dirty Old Egg-Suckin' Dog. Svojim jednostavnim, iskrenim stilom obratio se zatvorenicima bez trunke osuđivanja, čime je osvojio njihovo poštovanje.
Koncert je sniman na dva seta, od kojih je većina materijala za album odabrana s prvog. Zahvaljujući minimalnoj post-produkciji, zadržana je sirova, nefiltrirana kvaliteta zvuka koja je slušateljima donijela osjećaj autentičnosti.
Ogroman komercijalni uspjeh
At Folsom Prison doživio je ogroman komercijalni uspjeh, zauzevši prvo mjesto na country ljestvicama i ulazeći u top 20 Billboardove ljestvice albuma. Singl Folsom Prison Blues postao je hit, dosegnuvši 32. mjesto na ljestvici pop singlova.
Osim komercijalnog uspjeha, album je imao i značajan kulturni utjecaj. Johnny Cash postao je simbol "Čovjeka u crnom" koji staje na stranu potlačenih i marginaliziranih. Njegovi koncerti u zatvorima postali su prepoznatljiv dio njegovog opusa, a uspjeh ovog albuma otvorio je put za još jedan kultni live album, At San Quentin iz 1969. godine.