Foto: Getty Images/Guliver Image
Nedjelja, 13 sati, stadion Northumberland Park. Mjesec je rujan i počinje nova sezona. Karte za utakmicu su rasprodane tjednima unaprijed i sve je spremno veliki spektakl.
Već godinama je Wembley bio domaćin nekoliko utakmica regularne sezone NFL-a i odlučeno je da je vrijeme da London dobije pravu, stalnu franšizu.
Zvuči nevjerojatno? Ako pitate stručnjake u SAD-u i Engleskoj ovakva priča vrlo je vjerojatna. Ne sutra, ne za dvije godine, ali kroz nekoliko sezona apsolutno da.
Iako je riječ o primarno američkoj igri, NFL je već odavno ušao u Europu. Do 2007. godine postojala je NFL Europa, razvojna europska liga u koju su američke momčadi slale svoje mlade igrače na kaljenje. Ipak, što zbog loše poslovne politike što zbog manjka interesa u nekim zemljama, Amerikanci su prije deset godina odlučili da više neće financirati taj skupi projekt.
No, promjenom globalnog tržišta, dostupnijim prijenosima, pojavom društvenih mreža i svega ostalog što čini današnji sport, NFL je u zadnjih nekoliko godina postao izrazito popularan u zapadnoj Europi, a osobito u Velikoj Britaniji.
Ulaznice se rasprodaju za nekoliko sati
Otkad je ugasio europsku ligu, NFL je svake godine počeo organizirati po jednu utakmicu izvan Sjedinjenih Država u sklopu “NFL International Seriesa”. Tako su u listopadu 2007. godine na Wembleyu gostovali Miami Dolphinsi i New York Giantsi. Prvih 40.000 ulaznica rasprodano je za 90 minuta, a cijeli stadion kroz nekoliko sati.
Šest godina kasnije u Londonu su se igrale dvije, a 2014. i 2015. godine čak tri utakmice regularne NFL sezone. Sve tri prošlogodišnje utakmice u Londonu rasprodale su se mjesecima unaprijed. Samo jedan posto gledatelja bio je iz SAD-a, 30 posto bilo ih je iz Londona, a ostatak većim dijelom iz Velike Britanije i drugih europskih zemalja.
Američka liga dogovorila se s engleskim ragbijaškim savezom da se jedna utakmica odigra i na kultnom ragbijaškom stadionu Twickenham. Nisu Amerikanci bezveze izabrali baš taj stadion. Željeli su golemoj engleskoj ragbijaškoj publici prikazati svoj proizvod u njihovom omiljenom dvorištu.
Projekt je, naravno, itekako uspio pa će sljedeće sezone London biti domaćin četiri NFL susreta. Na Wembleyu će 24. rujna igrati Baltimore i Jacksonville, a tjedan dana kasnije New Orleans i Miami. Krajem mjeseca Twickenham će ugostiti Minnesotu i Cleveland te Arizonu i Los Angeles Ramse.
Interes za te utakmice je golem pa se tako javila i ideja da jedna od franšiza trajno preseli u London. Dođe li do realizacije tog megaprojekta, najrealnija je selidba Jacksonville Jaguarsa s Floride u Englesku. Jaguarsi godinama gube na popularnosti na Floridi, a već su u Londonu igrali pet utakmica u zadnjih nekoliko godina i London im je polako postao drugi dom.
NFL ne želi preodgajati stare nogometne navijače, želi odgojiti nove
Navijača i gledatelja sigurno ne bi nedostajalo. Na zadnjim londonskim NFL susretima moglo se vidjeti dresova baš svake od 32 momčadi u ligi i Amerikanci ne sumnjaju da bi baš svaka utakmica bila rasprodana. Engleska je izrazito sportska nacija, nema sporta koji se na Otoku ne gleda. Čak je i Ultimate Frisbee liga puna na svakoj utakmici tako da je teško vjerovati da tipovi poput Toma Bradyja, Paytona Manninga i njihovih nasljednika ne bi privukli tisuće gledatelja.
NFL ne želi preodgojiti tradicionalne engleske nogometne i ragbijaške zaljubljenike, već im ponuditi potpuno novi način zabave u vidu utakmica američkog nogometa.
“London bi nudio broj navijača kao najnogometniji američki gradovi. Engleska itekako prati NFL i uopće ne sumnjam da bismo imali izuzetnu gledanost”, rekao je Mark Waller, NFL-ov izvršni dopredsjednik za međunarodne odnose.
Jacksonville Jaguarsi već su napravili prve korake kako bi zajednicu dodatno zbližili sa svojim klubom. Iako još nema nikakvih konkretnih planova i koraka, Jaguarsi su još prije nekoliko godina preko ljeta slali svoje igrače i trenere u kampove američkog nogometa u Engleskoj kako bi radili s djecom i učili potencijalne navijače o samom sportu.
Osnovali su fan club “Union Jax”, koji već ima više od 60.000 članova. U neke škole uveli su “JagTag”, lakšu verziju američkog nogometa prilagođenu klincima kako bi se upoznali s američkim nogometom.
Otvaranje prema engleskom tržištu Jaguarsima godišnje donosi 15 posto prihoda što je jednim dijelom stabiliziralo dosta nestabilnu financijsku situaciju franšize.
“Oduševljeni smo prijemom u Velikoj Britaniji. Zasad nam odgovara da tamo igramo jednu ili dvije utakmice u sezoni, ali tko zna…”, zagonetan je predsjednik Jacksonvillea Mark Lamping.
Marketinške mogućnosti su goleme
“Kad smo 2007. godine odlučili igrati u Londonu jednu utakmicu godišnje, računali smo da bi, ako se financijski izvještaji pokažu pozitivnima, kroz 15 godina mogli na Otoku imati jednu stalnu momčad. Dođe li do realizacije tog projekta, mislim da bi 2022. godina bila realna”, rekao je NFL-ovac Waller.
Interesa u Velikoj Britaniji definitivno postoji, a grad veličine i standarda Londona nudi goleme marketinške mogućnosti. No, postoje i objektivni problemi.
Seliti NFL momčad nije samo poslati 50 igrača na avion u Englesku. Logistika koja prati momčadi američkog nogometa je golema i pitanje je koliko igrača i ljudi u i oko momčadi bi bilo spremno trajno preseliti u tisućama kilometara udaljenu zemlju i tako biti odvojeno od obitelji i svega što imaju kod kuće.
Drugi problem je čista geografija. Potencijalni London Jaguarsi morali bi putovati tisuće i tisuće kilometara tijekom sezone što bi svim momčadima unutar NFL-a predstavljalo golemi logistički pothvat. Taj problem mogao bi se riješiti tako da bi londonska franšiza igrala tri ili četiri utakmice zaredom u Sjedinjenim Državama nakon čega bi isto toliko puta bila i domaćin. Momčad koja bi gostovala u Engleskoj nakon utakmice bi imala slobodan tjedan (“bye”, koji u NFL-u postoji godinama)
Osim toga, franšiza u Engleskoj morala bi poslovati pod engleskim, odnosno europskim zakonima, barem dok Velika Britanija, ako uopće, istupi iz Europske unije. Porezi u Europi i Velikoj Britaniji su puno drukčiji od onih u SAD-u pa neki stručnjaci smatraju da bi NFL trebao isposlovati da njihovi igrači budu izuzeti od poreza u Velikoj Britaniji.
Problem bi mogao biti i vizni režim. Igrači koji su sudjelovali u utakmicama “NFL International Seriesa” dobili su privremene radne vize, što bi bilo teško izvedivo bude li im trebalo stalno prebivalište u Velikoj Britaniji. Budući da je riječ o američkoj organizaciji, NFL ne bi imao na temelju čega tražiti radne vize za svoje igrače, no tome bi se moglo doskočiti osnivanjem tijela koje bi vladalo NFL-ovim operacijama u Europi.
Igrači rade po kolektivnim ugovorom s ligom koji ne predviđa nikakav rad igrača izvan teritorija Sjedinjenih Država. No, postojeći kolektivni ugovor traje do 2020. godine što znači da bi, u vrijeme kad bi franšiza stigla u London, već bio dogovoren i izglasan novi koji bi omogućio selidbu. Ipak, ljudi iz udruge igrača NFLPA smatraju da igrači ni u ludilu ne bi pristali na obveze iz kolektivnog ugovora prema kojima bi morali seliti u London.
Dok se sve pravne i ostale zavrzlame ne riješe, Britanci, ali i Europljani NFL će gledati u TV prijenosima i na nekoliko londonskih utakmica. No, previše jer love u igri da jednog dana neki Tom Brady, Dez Bryant ili Demaryius Thomas trajno ne presele na Otok...