KOŠARKAŠKA reprezentacija Bahama osvojila je skupinu u prvom dijelu kvalifikacija za Olimpijske igre. Reprezentativci ove države s Kariba, koja ima tek oko 400 tisuća stanovnika, pobijedili su Finsku i Poljsku i tako osigurali prvo mjesto u svojoj grupi.
Bahami su prvo u utorak nadigrali Finsku 96:85, da bi danas svladali Poljsku 90:81, koja je u utakmicu ušla znatno odmornija jer dosad još nije igrala na ovom turniru. U polufinalu ih najvjerojatnije očekuje Angola ili Libanon, a u eventualnom finalu domaćin turnira - Španjolska.
Uzmemo li u obzir dosadašnje (ne)uspjehe Bahama i činjenicu da su Poljaci i Finci aktualni polufinalisti odnosno četvrtfinalisti Eurobasketa, sve to zvuči kao ogromna senzacija. Ipak, to u realnosti baš i nije tako.
Bahami imaju nekoliko sjajnih pojedinaca. Napokon su se okupili svi
Bahami dosad u košarkaškom svijetu nisu predstavljali značajan faktor. Najuspješnija su momčad u povijesti Karipskog prvenstva, ali na nešto jačoj međunarodnoj sceni pokazali su vrlo malo. Samo jednom su se kvalificirali na zajedničko prvenstvo Sjeverne i Južne Amerike, a na Srednjoameričkom prvenstvu nikad nisu bili bolji od petog mjesta. Na Svjetskom prvenstvu još nisu zaigrali.
Ipak, posljednjih su godina s Bahama potekli neki vrlo kvalitetni NBA igrači. Prije svih, tu je Deandre Ayton, centar Portland Trail Blazersa, koji je bio prvi izbor NBA drafta 2018. godine. Iako nije u potpunosti opravdao velika očekivanja, već šest sezona igra u NBA-u s double-double prosjecima.
Kapetan momčadi je 31-godišnji Buddy Hield, pouzdani šuter Philadelphia 76ersa, kojeg ćemo, čini se, iduće sezone gledati u Golden State Warriorsima. Hield već godinama ima status jednog od najubojitijih tricaša u NBA ligi, u kojoj u osam sezona prosječno zabija 15.5 poena.
Prošle godine pridružio im se i veteran Eric Gordon, bivši reprezentativac Sjedinjenih Američkih Država, s kojima je 2010. bio prvak svijeta. Gordon je 2017. dobio nagradu za najboljeg šestog igrača u NBA ligi, a u prošloj sezoni je s 36 godina na leđima zabijao 11 koševa po utakmici za Phoenix Sunse. Iako mu je majka s Bahama, Gordon se zbog toga što je igrao za SAD vodi kao naturalizirani igrač, što će se pokazati važnim u nastavku priče.
Prvi strijelac momčadi je jedan od najvećih svjetskih talenata, a startni playmaker uopće ne igra košarku aktivno
Spomenuti trojac bez sumnje predvodi momčad Bahama, a ovo je prvi put da su svi na okupu u reprezentaciji, pa se vide i rezultati. Uz njih je vrlo važan dio ekipe i iznimno talentirani 18-godišnji bek šuter VJ Edgecombe.
Edgecombe je u prvoj utakmici na kvalifikacijskom turniru zabio 20 poena, a u drugoj 21, te je tako s Hieldom zasad najbolji strijelac Bahama na ovom turniru. Edgecombe je nevjerojatno brz i atletičan igrač, a predviđa se da će iduće godine biti odabran među prvih pet na NBA draftu.
Ostatak momčadi uglavnom čine košarkaši koji su na američkim sveučilištima, dok dvojica igraju u Francuskoj, a jedan u Švedskoj. Posebno je zanimljiv slučaj startnog playmakera reprezentacije, 29-godišnjeg Lourawlsa Nairna Jr.-a.
Nairn već šest godina ne igra košarku aktivno, nego trenutačno radi kao pomoćni trener na sveučilištu Bowling Green. Ipak, tijekom svih tih godina pauze ostao je dovoljno fizički spreman da izađe iz mirovine i pomogne svojoj reprezentaciji.
Bahami su mogli biti i jači. Pravila FIBA-e nisu dozvolila zvijezdi da nastupi za domovinu svog oca
Malo je nedostajalo da Bahami u ovom kvalifikacijskom ciklusu dobiju i ogromno pojačanje u vidu 34-godišnjeg Klaya Thompsona, peterostrukog NBA All-Stara i četverostrukog prvaka s Golden State Warriorsima, a odnedavno člana Dallas Mavericksa.
Thompson je izrazio želju da nastupi za domovinu svog oca Mychala, također bivšeg NBA košarkaša. Ne samo da je izrazio želju nego se i priključio pripremama uoči ovog kvalifikacijskog turnira. Nažalost po Bahame, od samog starta bilo je jasno da im Thompson vjerojatno neće moći biti na raspolaganju.
Baš kao i spomenuti Gordon, Thompson je već igrao za SAD te je bio olimpijski i svjetski prvak. Upravo zbog toga Thompson za Bahame može nastupati samo kao naturalizirani igrač, no svaka reprezentacija može imati samo jednog takvog u momčadi. To je mjesto već bilo rezervirano za Gordona, pa je želja jednog od najboljih šutera u povijesti NBA lige ostala neispunjena.
Obitelj Thompson svoj doprinos Bahamima ipak će dati preko Klayevog starijeg brata Mychela, koji radi kao pomoćnik izbornika Chrisa DeMarca, inače jednog od pomoćnih trenera u Golden Stateu.
Bahami ne misle stati. Žele šokirati Španjolce
Iako je i ovo što su Bahami dosad ostvarili u kvalifikacijama za Olimpijske igre vrijedno svake pohvale, ne namjeravaju tu stati. Njihov je cilj izboriti nastup u Parizu iako su svjesni da će to biti vrlo teško jer im na putu stoji moćna Španjolska.
"Zaigrati na Olimpijskim igrama bilo bi ispunjenje sna. Maksimalno smo usredotočeni i fokusirani te želimo napraviti taj iskorak za našu zemlju. Puno nam znači to što igramo za Bahame. Znamo da smo mala država i svjesni smo što možemo ostvariti. Upisali bismo se u povijest kao jedna od najmanjih zemalja koje su izborile Olimpijske igre na košarkaškom terenu", rekao je kapetan Hield i poručio:
"Bilo je ovo pravo putovanje. Puno je posla napravljeno da se okupi ova momčad, da izgradimo reputaciju u svijetu i da dobijemo poštovanje drugih. To možete samo ako pobjeđujete i zato želimo dati do znanja svijetu da Bahami dolaze."