DVA PUTA u tri dana raspored u NBA ligi spojio je LA Clipperse i Dallas Maverickse. Oba puta primarni čuvar Luke Dončića bio je Ivica Zubac. U prvom navratu Slovenac je postigao rekord karijere od 51 poena, u drugom se zaustavio na "samo" 45. Unatoč tome, trener i igrači Clippersa oduševljeni su poslom koji je napravio hrvatski centar.
Kako je moguće da netko kome je zaduženje da čuva igrača, koji u dvije utakmice sam zabije skoro 100 koševa, dobije uopće prolaznu ocjenu, a kamoli pohvale sa svih strana? Odgovor je jasan. Zubac je gotovo besprijekorno odradio ono što se tražilo od njega.
Općenito, prepuštanje ne izrazito pokretljivom centru da čuva jednog od najubojitijih ofenzivnih vanjskih igrača današnjice "jedan na jedan" djeluje kao trenersko samoubojstvo. No ideja Tya Luea bila je jednostavna - pustiti Dončiću da radi što poželi, a pravovremenim preuzimanjem u obrani odsjeći od njega sve suigrače i izbaciti ih iz ritma.
Žrtveno janje ostavljeno očnjacima slovenske zvijeri
Zubac je bio žrtveno janje prepušteno slinavim očnjacima slovenske zvijeri dok ostali Clippersi drže pod kontrolom slabije članove njenog čopora. Plan je bio da Dončić bude prisiljen igrati sam i, ako pokaže da je u stanju, pobijediti sam.
U prvoj utakmici to je zaista i uspio, ali Lue ne samo da se nije pokajao zbog ovog eksperimenta nego ga je dva dana kasnije i ponovio. I zaista, ovaj put Clippersi su slavili 99:97, iako je Dončić postigao 45 koševa. Razlika je bila u tome što ga je hrvatski centar pošteno namučio i tri četvrtine ga držao pod kontrolom bolje nego što je itko mislio da je moguće.
Izmorio ga je i tjerao na pogreške
Zubac nije padao na njegove finte, što je rezultiralo s nekoliko izgubljenih Dončićevih lopti. Slovenac je na poluvremenu bio na samo 16 poena, za koje mu je trebalo čak 14 šuteva. Odradio je Zubac svoj dio posla i kad su Mavericksi tri uzastopna napada završili s izgubljenom loptom.
U nastavku je Lue na Dončića slao i druge čuvare, a u posljednjem periodu Slovenac se konačno zahuktao i počeo pogađati u serijama, ali naposljetku je promašio tricu za pobjedu s deset metara. Da je ta lopta ušla, i dojam o Zupčevoj izvedbi bio bi drukčiji, ali ovako je njegova obrana ocijenjena kao izvanserijska.
"Tri četvrtine je funkcioniralo, ali u četvrtoj ja sam i dalje radio sve što sam mogao, ali on je sve pogađao", rekao je Zubac, a sama činjenica da je dobio povjerenje trenera za ovako kompliciran zadatak najbolje govori o tome koliko je Zubac napredovao u posljednje dvije sezone.
Clippersi i Dallas sastali su se u posljednja dva doigravanja, a momčad iz Los Angelesa oba puta je prošla, iako je Dončić odigrao neke zaista povijesne predstave i stvorio dojam da je protiv Clippersa uvijek izuzetno raspoložen. U prvoj od te dvije serije, u bubbleu 2020., praktički nije ni sudjelovao u igri zbog svojih obrambenih limita.
Ogroman obrambeni napredak Zupca
I baš zbog niza fenomenalnih Dončićevih partija protiv njegove momčadi, Lue se odlučio na ovu taktičku varijantu kao očajnički eksperiment pred potencijalni novi okršaj u doigravanju. A barem dio logike u toj odluci je bio psihološki aspekt, u nadi da će ju Dončić shvatiti kao svojevrsnu uvredu i posebno se napaliti da sam odvede momčad do pobjede.
"Znao sam da će Luka to shvatiti osobno, kad stavimo Zua na njega. Ne bi me bilo briga ni da je zabio 90, a ne 45. Svaka mu čast što je odigrao dobro, ali momčadski smo napravili strašan posao", rekao je trener Clippersa Lue.
Suigrač: Nema puno centara koji bi uopće prihvatili ovakav izazov
"Svaka mu čast, ne znam puno centara koji bi uopće prihvatili ovakav izazov. Sutra će ga sve boljeti, ali drago mi je što je dobio ovakvu priliku, ovo je veliko za njega", rekao je o Zupcu suigrač Marcus Morris.
Ovakve utakmice za igrača poput Zupca izrazito su fizički i mentalno iscrpljujuće jer se od njega traži drukčiji zadatak od uobičajenih i to protiv jednog od najboljih napadača današnjice.
"Teško je kad si meta u svakom napadu. Znaš da će u svakom posjedu ići na tebe, nije lako. To je stvar ponosa. Moraš ga zaustaviti, pogotovo nakon što je u prošloj utakmici zabio 51. Mislim da sam ovaj put bio spremniji", rekao je Zubac, koji je k tome odigrao vrlo dobru svestranu utakmicu jer je uz double-double od 11 poena i 10 skokova imao i čak šest asistencija, što mu je najbolji učinak sezone i jedna manje od rekorda karijere.
Uostalom, da nije bio ključni igrač pobjede, ne bi bio izabran za intervju na parketu poslije utakmice.