VELIK dio krađa bio je drzak, čak i jednostavan. Prevaranti su koristili brojeve socijalnog osiguranja mrtvih ljudi i federalnih zatvorenika kako bi dobili naknade za nezaposlene. Varalice su skupljali te beneficije u više država, a podnositelji zahtjeva za federalni zajam nisu bili unakrsno provjeravani u bazi podataka ministarstva financija.
Kriminalci i bande zgrabili su novac. Ali isto su učinili i američki vojnik u Georgiji, pastori nepostojeće crkve u Teksasu, bivši parlamentarni zastupnik u Missouriju i krovopokrivač u Montani. Sve je to dovelo do najveće prevare u povijesti SAD-a. Lopovi su opljačkali milijarde dolara savezne pomoći za covid-19 namijenjene borbi protiv najgore pandemije u posljednjih 100 godina i stabilizaciji gospodarstva u slobodnom padu.
Analiza Associated Pressa otkrila je da su prevaranti ukrali više od 280 milijardi dolara financijske pomoći za covid-19; još 123 milijarde dolara je protraćeno ili pogrešno potrošeno. Ukupno gubitak predstavlja 10% od 4.2 bilijuna dolara koliko je američka vlada do sada isplatila kao pandemijsku pomoć. Taj će broj sigurno rasti kako istražitelji budu dublje kopali po tisućama potencijalnih slučajeva.
Optuženo 2230 osumnjičenika
Kako se moglo toliko ukrasti? Istražitelji i vanjski stručnjaci kažu da je američka vlada, u nastojanju da brzo potroši bilijune dolara humanitarne pomoći, provela premalo nadzora tijekom ranih faza pandemije i uvela premalo ograničenja za podnositelje zahtjeva. Ukratko, kažu, prevara je bila previše laka.
"Bila je to beskrajna gomila novca kojoj je svatko mogao pristupiti. Ljudi su se zavaravali misleći da je to društveno prihvatljiva stvar, iako nije bila legalna", rekao je Dan Fruchter, šef odjela za prevare i kriminal u državnom odvjetništvu u istočnom okrugu Washingtona. Američka vlada optužila je više od 2230 osumnjičenika za prevare povezane s pandemijom i provodi tisuće istraga.
Većina opljačkanog novca ukradena je iz tri velike inicijative za pandemijsku pomoć pokrenute tijekom Trumpove administracije, a naslijedio ih je predsjednik Joe Biden. Ti su programi osmišljeni kako bi pomogli malim poduzećima i nezaposlenim radnicima da prežive gospodarski pad izazvan pandemijom.
Epidemija prevara i mutnih transakcija
Sve te krađe, velike i male, ilustriraju epidemiju prevara i mutnih transakcija u vrijeme kada se Amerika borila s prenatrpanim bolnicama, zatvaranjem škola i zatvorenim poduzećima. Od početka pandemije početkom 2020. godine više od 1.13 milijuna ljudi u SAD-u umrlo je od covida-19, prema podacima Centra za kontrolu i prevenciju bolesti.
Michael Horowitz, glavni inspektor ministarstva pravosuđa SAD-a koji predsjeda saveznim Odborom za odgovornu reakciju na pandemiju, rekao je Kongresu da se "očito radi o desecima milijardi dolara" i da bi prevara na kraju mogla premašiti 100 milijardi dolara.
Horowitz je za AP rekao da ostaje pri toj procjeni, ali neće biti siguran u brojku dok ne dobije konkretnije podatke: "Oklijevam ići predaleko u procjeni, ali jasno je da se radi o golemom iznosu i da će konačni obračun trajati godinama."
Mike Galdo, vršitelj dužnosti direktora ministarstva pravosuđa SAD-a za borbu protiv prevara u slučaju covida-19, rekao je sljedeće: "To je neviđena količina prevare."
Prije odlaska s dužnosti bivši američki predsjednik Donald Trump odobrio je hitne mjere pomoći u ukupnom iznosu od 3.2 bilijuna dolara. Bidenov plan spašavanja Amerike za 2021. odobrio je potrošnju dodatnih 1.9 bilijuna dolara. Otprilike petina od 5.2 bilijuna dolara tek treba biti isplaćena. Nikada nije tako brzo ubrizgano toliko federalne hitne pomoći u gospodarstvo SAD-a. "Najveći paket spašavanja u američkoj povijesti", rekao je Kongresu generalni kontrolor SAD-a Gene Dodaro.
Greške teške milijarde
Ogroman opseg tog paketa prikrio je pogreške vrijedne više milijardi dolara. Program američke Porezne uprave vrijedan 837 milijardi dolara, na primjer, uspio je u 99% slučajeva poslati čekove za ekonomske poticaje odgovarajućim poreznim obveznicima. "Unatoč tome, ta stopa neuspjeha od 1% znači da je gotovo 8 milijardi dolara otišlo neovlaštenim pojedincima", rekao je za AP glavni inspektor ministarstva financija.
Glasnogovornik Porezne uprave rekao je da se njegova agencija ne slaže sa svim brojkama koje je naveo inspektor i primijetio da, čak i ako su brojevi točni, gubitak predstavlja maleni dio proračuna programa.
Zdravstvena kriza dovela je Upravu za mala poduzeća (SBA), agenciju koja obično dobiva malo pažnje, u ulogu bez presedana. U sedam desetljeća prije izbijanja pandemije, na primjer, SBA je dodijelio 67 milijardi dolara zajmova za slučajeve katastrofe.
Kad je izbila pandemija, upravi je dodijeljeno upravljanje dvama golemim programima za pružanje pomoći - programom zajmova za slučaj ekonomske katastrofe i programom zaštite plaća, koji će narasti na više od bilijun dolara. Zaposlenici SBA-a morali su brzo isplatiti novac kako bi pomogli kompanijama i njihovim zaposlenicima u problemima. Covid-19 pogurao je SBA-ov tempo do olimpijskog sprinta. Između ožujka 2020. i kraja srpnja 2020. Agencija je odobrila 3.2 milijuna zajmova za ekonomske poteškoće izazvane covidom-19 u ukupnom iznosu od 169 milijardi dolara, dok je u isto vrijeme provodila veliki novi program zaštite plaća.
Samopotvrđivanje
U žurbi su spuštene zaštitne klauzule za savezni novac. Potencijalnim zajmoprimcima bilo je dopušteno "samopotvrditi" da su njihovi zahtjevi istiniti. Zakon o CARES-u također je zabranio SBA-u da pregleda prijepise poreznih prijava koje su mogle ukloniti sumnjive ili neovlaštene kandidate, a ova odluka je na kraju poništena krajem 2020. godine.
"Ako otvorite prozor banke i kažete, dajte mi svoju prijavu i samo mi obećajte da ste stvarno ono za što se predstavljate, privlačite puno prevaranata i to se ovdje dogodilo", rekao je Horowitz.
Ured glavnog inspektora SBA procijenio je prevaru u programu zajmova za slučaj ekonomske katastrofe na 86 milijardi dolara, a u programu zaštite plaća na 20 milijardi dolara. Očekuje se da će inspektori u nadolazećim tjednima objaviti revidirane brojke gubitaka koje će vjerojatno biti puno veće.
Glavni inspektor SBA-a Hannibal Ware odbio je reći koja će biti nova procjena prevare za oba programa: "Bit će to brojka koja je poštena, koju moj ured može 1000% obraniti, u potpunosti potkrijepljena našom kriminalističkom istragom."
80.000 slučajeva
Ware i njegovo osoblje zatrpani su revizijama i istragama povezanima s pandemijom. Ured ima neriješenih više od 80.000 slučajeva, što je blizu 100 godina rada.
Studija iz 2022. godine, provedena na Sveučilištu Teksas u Austinu, otkrila je gotovo pet puta više sumnjivih zajmova za zaštitu plaća nego što je do sada izvijestio glavni inspektor SBA-a. Istraživanje koje je vodio profesor financija John Griffin otkrilo je čak 117 milijardi dolara upitnih i možda lažnih zajmova, navodeći pokazatelje poput neregistriranih tvrtki i višestrukih zajmova na istu adresu.
Horowitz, predsjednik nadzornog tijela za pandemiju, kritizirao je vladin neuspjeh da na vrijeme koristi bazu podataka ministarstva financija pod nazivom "Ne plaćaj", koja je osmišljena kako bi spriječila da vladin novac završi kod suspendiranih ugovornih izvođača, bjegunaca, kriminalaca ili osoba osuđenih za poreznu prevaru. Te su se kontrole, rekao je Horowitz, mogle obaviti brzo.
"Neistina je priča da postoje samo dva izbora. Jedan izbor je valjda da odmah izvadite novac, a drugi je bio provesti tjedne i mjesece pokušavajući otkriti tko ima pravo na to", rekao je Horowitz.
U manje od nekoliko dana, najviše tjedan dana, rekao je Horowitz, SBA je mogao otkriti tisuće prijavljenih koji nisu imali pravo na pomoć. "24 sata? 48 sati? Bi li to doista promijenilo program? Mislim da ne bi. A tamo su postojali podaci koje nitko nije provjeravao", rekao je Horowitz.
115 milijardi dolara pogreškom otišlo krivim ljudima
Pandemija koronavirusa gurnula je američko gospodarstvo u kratku, ali razornu recesiju. Stope nezaposlenosti skočile su na dvoznamenkaste brojke i Washington je poslao stotine milijardi dolara saveznim državama kako bi pomogao onima koji su odjednom ostali bez posla. Za prevarante je to bila idealna prilika. Mnoge od tih agencija za nezaposlene koristile su zastarjele računalne sustave ili su imale premalo osoblja da bi spriječile isplatu lažnih zahtjeva.
"Da, savezne države su bile preplavljene. Sustavi su bili nedovoljno financirani. Nisu bili otporni. I rekao bih, bili su ranjivi na sofisticirane napade prevaranata", rekao je Brent Parton, vršitelj dužnosti pomoćnika tajnika Uprave za zapošljavanje i obuku američkog ministarstva rada.
Prevare u programima pomoći za nezaposlene u pandemiji iznose 76 milijardi dolara, prema kongresnom svjedočenju glavnog inspektora ministarstva rada Larryja Turnera. To je konzervativna procjena. Dodatnih 115 milijardi dolara pogreškom je otišlo ljudima koji nisu trebali dobiti beneficije.
Turnerov zadatak da identificira sve prevare u vezi s pandemijskim osiguranjem za slučaj nezaposlenosti bio je kompliciran nedostatkom suradnje savezne Zatvorske uprave, prema rujanskom "dopisu upozorenja" koji je izdao njegov ured. Prevaranti su koristili brojeve socijalnog osiguranja zatvorenika kako bi ukrali milijune dolara beneficija.
Njegov ured još uvijek ne zna točno koliko je ukradeno na taj način. Zatvorska uprava odbila je pružiti trenutne podatke o federalnim zatvorenicima.
Državni revizor savezne države Ohija, Keith Faber, uočio je probleme kada su smanjene zaštitne mjere kojima se osigurava da pomoć za nezaposlene ide samo ljudima koji su opravdano kvalificirani, što je stvorilo uvjete za prevare i rasipanje.
"Državni zavod za nezaposlene preuzeo je kontrolu, jer je u nekoliko tjedana bilo potraživanja u jednogodišnjem iznosu. Drugi dio problema bio je u tome što im je savezna vlada naložila da isplate novac što je prije moguće i manje brinu o sigurnosti. Uzeli su to zdravo za gotovo. Mislim da je to bila pogreška", rekao je Faber.
"Mogli bismo raditi do 2030."
"Imamo dovoljno slučajeva i tragova da bismo ih mogli raditi do 2030. No moje iskustvo mi govori da će vjerojatno biti drugih prioriteta koji će se pojaviti i kojima će se trebati pozabaviti. Nažalost, u našem uredu nemamo posebnu jedinicu za prevare u vezi s pandemijom", rekao je Fruchter, savezni tužitelj u istočnom okrugu Washingtona.
Kongres još nije donio mjeru koja bi tužiteljima dala dodatnih pet godina da traže prevarante u vezi s naknadom za nezaposlene. To zabrinjava Turnera iz ministarstva rada. Bez produljenja, napisao je Kongresu u izvješću krajem svibnja, ljudi koji su zloupotrijebili povlastice mogli bi izbjeći pravdi.
Dužnosnik Bijele kuće Sperling rekao je da neka buduća kriza koja će zahtijevati vladinu intervenciju ne mora donijeti izbor između pomoći ljudima u nevolji i zaustavljanja prevaranata: "Strategija prevencije znači da se u krizi možete usredotočiti na brzu pomoć ljudima bez osjećaja da tu brzinu možete postići samo uklanjanjem zdravorazumskih zaštitnih mehanizama protiv prevara."