AMERIČKA savezna država Virginia bira novog guvernera u vrlo neizvjesnoj utrci koja se smatra prvim velikim testom za politički brend predsjednika Joea Bidena.
Utrka između bivšeg guvernera i demokrata Terryja McAuliffea i republikanskog tajkuna Glenna Youngkina, koja je pretkazatelj kongresnih izbora iduće godine, proteklih je tjedana postala krajnje neizvjesna.
"U ovom trenutku, ishod ove utrke ovisit će o odazivu birača", poslao je McAuliffe e-mail glasačima u posljednji trenutak kasno u ponedjeljak, nastojeći ih mobilizirati.
"Republikanci su zainteresirani za izbor svog čovjeka, i sada, s Donaldom Trumpom koji okuplja svoju bazu desničarskih ekstremista, Glenn Youngking će sutra sigurno imati dobar rezultat", ustvrdio je McAuliffe.
Njegova pobjeda oživjela bi napor demokrata za razvoj infrastrukture i jačanje socijalne skrbi koji su kamen temeljac Bidenove vizije reforme gospodarstva vrijedne tri bilijuna dolara.
S obzirom na to da su oba paketa zapela u sukobima u Kongresu, oni umjereni će poraz u Virginiji vjerojatno shvatiti kao upozorenje biračkog tijela da se ublaže predsjednikovi povijesni planovi potrošnje.
Poraz Youngkina bi na republikanskoj strani mogao uzdrmati nepokolebljivu vjernost stranke Trumpu.
'Lijevo, liberalno, progresivno'
Pošto većina republikanaca vjeruje u lažne Trumpove tvrdnje o izbornoj prevari, prihvaćanje istine je za Youngkina bilo politički riskantno.
U borbi za stranačku nominaciju Youngkin je prihvatio stav bivšeg predsjednika i odbijao se izjasniti bi li glasao za potvrdu Bidenove izborne pobjede nakon neuspješne pobune Trumpovih pristaša 6. siječnja.
No bogati investicijski bankar (54) uspio se ograditi od Trumpa pred kraj kampanje i fokusirao se na pitanja lokalnog "kulturnog rata" poput pobačaja, obveze nošenja maski i poučavanja američke rasne povijesti.
"Ovo je trenutak da se stanovnici Virginije povuku s ove lijeve, liberalne, progresivne agende i vrate našu političku zajednicu", rekao je Youngkin na skupu u glavnom gradu Richmondu u ponedjeljak.
Trump se nije osobno pojavio u njegovoj kampanji, ali je ljutito odbacio priče o razdoru s Youngkinom i u ponedjeljak objavio zapaljivu izjavu u kojoj je prozvao McAuliffea "nemoralnim političarom koji laže, vara i krade".
S druge strane, brojna zvučna demokratska imena dodvoravala su se stanovništvu Virginije proteklih dana, uključujući bivšeg predsjednika Baracka Obamu, prvu damu Jill Biden i stranačku zvijezdu u usponu Stacey Abrams.
Trumpov klon
McAuliffe je rano poveo u utrci sa sedam posto razlike, ali to se s vremenom smanjivalo i na kraju dvojica kandidata u izborni dan ulaze izjednačeni. Trend je, međutim, na republikančevoj strani.
Pobjednika bi se moglo čekati danima.
McAuliffe (64) pokušavao je izbore pretvoriti u referendum o Trumpu i trampizmu pošto je bivši predsjednik relativno uvjerljivo izgubio Virginiju na predsjedničkim izborima.
Biden mu se pridružio u Arlingtonu prošli tjedan i prozvao Youngkina "odanim sljedbenikom Donalda Trumpa" te upozorio da ekstremizam "može doći i s osmijehom i lijepim odijelom".
Analitičar Mark Bayer upozorava kako bi uvjeravanje stanovništva Virginije da Youngkin nije ništa više od "maloga Trumpa" mogao biti težak zadatak.
"Unatoč tome što ga je Trump podržao i izrazito pozitivno govorio o njemu, Youngkin - barem stilski, ako ne i politički, ne izgleda kao Trumpov klon", rekao je Bayer za AFP.