KAD je Vladimir Putin prije tri mjeseca preusmjerio rat u Ukrajini na istok zemlje, učinio je to zbog neuspjeha svog početnog nasrtaja prema Kijevu i očajan za uspjehom kojim će spasiti obraz. Nakon što je spori i krvavi marš kroz Luhansk završen zauzimanjem grada Lisičanska, ruski bi predsjednik mogao pomisliti da je stigao na pola puta do spašavanja obraza.
Međutim, rat je stigao na još jedno raskrižje i borci s obje strane spremaju se za treći čin borbe koji bi mogao preokrenuti ravnotežu sukoba.
"To je vrlo iscrpljujući sukob. To je borba između dviju vojski od kojih su obje pretrpjele ogromne gubitke i vrlo su blizu iscrpljenosti", rekao je za CNN Justin Bronk, viši znanstveni suradnik za zrakoplovstvo i tehnologiju na Royal United Services Instituteu (RUSI), opisujući ton rata nakon tri mjeseca borbi u Donbasu.
Putinov sljedeći potez
Očekuje se da će Putinov sljedeći potez biti prodor u pokrajinu Donjeck, čime bi se u slučaju zauzimanja ispunio primarni cilj Kremlja - pregaziti cijelu regiju Donbas u istočnoj Ukrajini, u kojoj su se nalazile separatističke frakcije koje Rusija podržava od 2014. godine.
Ali nije jasno kada i kako će se to dogoditi. Dok Rusija nastavlja s intenzivnim zračnim napadima na raznim frontama u Ukrajini, američki think-tank organizacija Institut za proučavanje rata (ISW) objavio je u nedjelju da su ruske kopnene trupe usred operativne pauze kako bi se odmorile, opskrbile i pregrupirale.
To bi ukrajinskoj vojsci moglo dati vremena da se pripremi za obranu dijelova Donjecka koje još drži; uglavnom industrijski pojas koji se proteže južno od grada Slovjanska. A prijetnja ukrajinskih protuofenziva drugdje u zemlji, uključujući ključni južni grad Herson, postoji i dalje.
Sljedeća faza borbe
Sljedeća faza borbe punog opsega, kada do nje dođe, možda neće biti posljednja. No to bi moglo odrediti budućnost središnje regije Ukrajine, a analitičari smatraju da će to značajno utjecati na određivanje ishoda rata. Prošla tri mjeseca iscrpljujućeg i mukotrpnog ratovanja u Donbasu gotovo nimalo nisu nalikovala početnom činu ruske invazije, odnosno raspršenim napadima sa sjevera, istoka i zapada koji su završili neuspjehom u osvajanju Kijeva i drugih ključnih ukrajinskih gradova.
Umjesto toga, preusmjereni napori Kremlja zaoštrili su ratna djelovanja, fokusirajući se na ključni put preko Luhanska prema Donjecku na koji je bila usmjerena većina ruskih resursa. "U drugoj fazi ovog rata Rusija se vraća temeljima", rekao je za CNN Max Bergmann, direktor europskog programa u Centru za strateške i međunarodne studije.
To je rezultiralo sporim, ali postojanim napretkom za Rusiju, koja je pobijedila u nekoliko tjedana dugoj bitci za strateške gradove i otkrila ograničenja u ukrajinskom arsenalu. "Rusi su koristili su svoju masu, topnička sredstva i sporo su gazili ukrajinske snage", rekao je Bergmann. Tako su se počele iskazivati ruske prednosti u naoružanju i vatrenoj moći.
"Prva runda bila je nokaut za Ukrajinu. U drugoj rundi Rusi su pobijedili na bodove"
"Cjelokupno rusko elektroničko ratovanje, protuzračna obrana i oklopne formacije mogu se sada koncentrirati na vrlo malim područjima, omogućavajući im da stvore lokalnu nadmoć nad rastegnutijim, obrambenim položajima Ukrajine", rekao je Bronk.
"Prva runda bila je nokaut za Ukrajinu. U drugoj rundi Rusi su pobijedili na bodove", rekao je Bergmann u svojoj procjeni uvodnih faza rata.
Ali tri mjeseca rata uzelo je danak na obje strane, a zauzimanje Luhanska dovodi dvije iscrpljene vojske do točke preokreta.
"Ruske snage će se vjerojatno nastaviti ograničavati na ofenzivne akcije manjeg opsega dok budu obnavljale svoje postrojbe i postavljale uvjete za značajniju ofenzivu u nadolazećim tjednima ili mjesecima", objavio je ISW u četvrtak. Borbe su nastavljene blizu granice Donjecka i Luhanska; ukrajinska vojska u petak je popisala više od 40 gradova i sela u Donbasu koji su bili napadnuti u posljednja 24 sata, priznajući "djelomičan uspjeh" ruskog pokušaja napredovanja na fronti u blizini grada Bahmuta.
Međutim, ISW je unatoč tome procijenio da je u tijeku operativna pauza za ruske kopnene trupe, a tempo ruskih teritorijalnih osvajanja pao je prošlog tjedna nakon njihovog preuzimanja Luhanska. Prednosti nekog oblika zatišja za obje vojske su očite; ruskim iscrpljenim snagama potreban je oporavak, dok ukrajinska vojska prihvaća i upoznaje se sa zapadnom opremom.
Zastoj
"Ruskim trupama koje su se borile za Severodonjeck i Lisičansk vrlo vjerojatno treba značajno razdoblje za odmor i osposobljavanje prije nastavka velikih ofenzivnih operacija", navodi ISW. "Čini se kao da smo u zastoju, ali to je vrlo nestabilna ravnoteža i ne znamo na koji će se način narušiti. Iza kulisa bit će bjesomučnog nastojanja obiju strana da se pripreme za buduće ofenzive." Koja god strana iskoristi ovo razdoblje učinkovitije, mogla bi steći prednost kada se nastavi sveopća borba", rekao je Bergmann.
Očekivani sljedeći potez Rusije bit će nastavak napredovanja preko Luhanska, prelazak na dijelove Donjecka pod ukrajinskom kontrolom i pokušaj iscrpljivanja i opkoljavanja ukrajinskih trupa u toj oblasti.
Time bi se simbolično značajna regija Donbas stavila pod kontrolu Moskve i ispunio glavni cilj koji je Putin postavio kad je pokrenuo invaziju u veljači, kada je lažno tvrdio da su te regije duhovno i kulturno ruske te da su govornici ruskog jezika proganjani. Ali ako se vremenski slijed i taktika korištena u Luhansku ponove u susjednoj regiji, bit će potrebna još jedna ogorčena i krvava borba.
Dva ključna grada
"Postoje dva imena koja će, nažalost, postati vrlo poznata kao ključne bitke u sljedećoj fazi borbi, gradovi Slovjansk i Kramatorsk, u sjevernom Donjecku. Pretpostavljam da će oni biti sljedeći koji će doživjeti sudbinu Sjeverodonjecka i Mariupolja", rekao je Samir Puri, viši suradnik za urbanu sigurnost i hibridno ratovanje na Međunarodnom institutu za strateške studije (IISS), koji je radio kao promatrač primirja u Donbasu između 2014. i 2015. godine.
Ti su gradovi mjesecima pripremani da postanu žarišne točke u ratu; sada su okruženi s istoka i juga teritorijem pod kontrolom Rusije i njihovo bi osvajanje bilo veliki napredak za Kremlj. "Vjerojatno će napasti Slovjansk, zato se tamo bombardiranje intenzivira", rekao je u srijedu šef gradske vojno-civilne uprave Vadim Ljah, dodajući da trenutačno ukrajinske snage drže front na rijeci Siverskij Donjec.
"Mislim da će neprijatelj početi uništavanje infrastrukture i samog grada čim bude u stanju izvesti ofenzivne operacije", rekao je Ljah. Tempo borbi u regiji vjerojatno će izgledati slično ruskim napadima na gradove poput Sjeverodonjecka i Lisičanska, čiji je pad označio kraj ukrajinske obrane Luhanska. Opet se očekuje tvrdoglava obrana ukrajinske strane.
"Ukrajinci žele ovo učiniti što težom i dugotrajnijom mukom za Ruse. Ukrajinci se bore za svaki centimetar teritorija, a kada postane taktička pogreška nastaviti borbu, onda se povlače, ali ne naglo nego pod borbom", rekao je Bergmann.
No kao što je bio slučaj u Luhansku, Rusija se nadati da će samljeti ukrajinski otpor.
"Ukrajina će nastojati iskrvariti Ruse kroz Donjeck, ali možda će joj nedostajati pješaštva i oklopnih formacija koje su opremljene i dovoljno svježe za ofenzivna djelovanja. Ukrajinci moraju proći vojnu metamorfozu kako bi došli do te ofenzivne sposobnosti", rekao je Puri.
Rasplamsavanje borbi
U međuvremenu će doći do rasplamsavanja borbi u drugim regijama koje bi mogle poremetiti glavne ruske ciljeve u Donbasu.
Posljednjih tjedana Ukrajina je povratila Zmijski otok i postigla određeni uspjeh u protuofenzivama u blizini Hersona u južnoj Ukrajini. Ova djelovanja se sada pojačavaju i tjeraju Rusiju na defenzivu.
U ponedjeljak navečer ukrajinska vojska napala je, kako je objavila, rusko skladište streljiva u gradu Nova Kahovka u regiji Herson. Čini se da je to jedan od najvećih napada unutar teritorija pod ruskom okupacijom od početka rata. Ruski dužnosnik rekao je da je ukrajinski napad izveden topničkim sustavom dugog dometa HIMARS koji su isporučile Sjedinjene Američke Države, ali je ustvrdio da je napad pogodio skladište gnojiva i kuće.
Ukrajina je počela gađati ruska zapovjedna mjesta i skladišta streljiva daleko iza linija bojišnice u Hersonu i Donbasu, koristeći nedavno isporučeno zapadno oružje koje ima puno veći domet i preciznost od dosadašnjih topničkih sustava. Serhij Hlan, savjetnik šefa civilno-vojne uprave Hersona, rekao je u utorak: "Već smo pokrenuli napade duž gotovo cijele crte bojišnice. Rusi sada pojačavaju svoje kontrolne točke jer se u Hersonu intenzivira partizanski pokret." Dodao je da se Rusija priprema za ulične bitke u gradu.
U međuvremenu ukrajinska novinska kuća Ria-Melitopolj izvijestila je prošlog tjedna da su viđene velike količine ruske vojne opreme kako se kreće kroz Melitopolj, uključujući konvoje tenkova i oklopnih vozila, prema Hersonu i Zaporižju. Prošli tjedan ruske vlasti u regiji Herson uhitile su izabranog ukrajinskog gradonačelnika Ihora Koljhajeva nekoliko sati prije objave planova za održavanje referenduma o pridruživanju Rusiji.
Herson
"Ruski fokus još uvijek je na tom malom području u Donbasu, dok se čini da Ukrajinci guraju naprijed u Hersonu. To bi stvarno moglo stvoriti prilično ozbiljan problem za Rusiju", rekao je Bronk.
Herson je Rusija zauzela u prvim danima invazije. Kad bi ga Ukrajinci uspjeli ponovno zauzeti, to bi prekinulo ruske linije opskrbe, presjeklo kopneni most s Krimom i predstavljalo značajan poticaj ukrajinskom moralu. Ruski rat u Ukrajini približava se šestom mjesecu trajanja, a tijek njegove sljedeće faze uvelike će ovisiti o vatrenoj moći i oružju koje svaka strana još može koristiti.
Šef vojne uprave regije Luhansk Serhij Hajdaj rekao je ovaj tjedan da Ukrajina nanosi značajne gubitke ruskoj vojsci u Donbasu te ustvrdio da će brojčana prednost neprijatelja biti izjednačena uz pomoć dodatnog zapadnog dalekometnog oružja. Rusko ministarstvo obrane ne izvještava redovito o broju mrtvih i ozlijeđenih među svojim snagama, a CNN nije mogao neovisno provjeriti Hajdajeve tvrdnje o ruskim gubicima. Međutim, neovisni analitičari i promatrači, uključujući neke ruske vojne blogere, kritizirali su napore Moskve da zauzme grad Lisičansk, rekavši da su bili preskupi.
"Dobit ćemo uvid u ruske vojne rezerve dok budu napredovali u Donbas. Strategija bombardiranja funkcionira ako imate obrambeno-industrijsku bazu koja dostavlja streljivo. A Rusi imaju ogromne zalihe, ogromne rezerve", rekao je Bergmann. Ruska strategija također zahtijeva skupe i dugotrajne napore za obnovu desetkovanih gradova poput Mariupolja, gdje je gotovo sva infrastruktura uništena tijekom ruskog napada.
Neki analitičari nagađaju da sve šira ruska upotreba starijih i manje preciznih raketa kao što je KH-22, koja je razvijena 60-ih godina, sugerira da su njezine zalihe prvi kraju. Tenkovi iz sovjetske ere također su uvedeni na bojišnicu; već u svibnju su 50 godina stari tenkovi T-62 izvađeni iz skladišta kako bi pomogli ratnim naporima, ukazuje britanska obavještajna služba.
Problemi za Ukrajinu
Ukrajina se suočava sa suprotnim problemom. Pristižu joj ogromne količine zapadnog oružja moderne tehnologije na koje se uvelike oslanja, a ukrajinski dužnosnici u svakoj prilici traže još. No dostava raznih borbenih sustava iz desetaka zemalja pružaju ukrajinskoj vojsci i spas i glavobolju.
"To je svojevrsna logistička noćna mora jer Ukrajinci dobivaju mnogo različitih verzija oružja iz raznih zemalja. Treba im različito streljivo, imaju različitu logistiku i različite brige oko održavanja", rekao je Bronk. Jednom kada oružje stigne na bojišnicu, a taj proces zahtijeva složen lanac dopreme, vojnike treba naučiti kako se njime služiti. U nekim slučajevima to čak zahtijeva da vojnici napuste zemlju i pođu na obuku u inozemstvo.
Britanska vojska je posljednjih tjedana obučavala stotine ukrajinskih vojnika u Wiltshireu u južnoj Engleskoj, dok je Njemačka rekla da planira podučavati vojnike kako koristiti raketni sustav Mars II. "Ukrajina ima golem logistički izazov, mora preustrojiti vojsku koja je obučena na ruskoj i sovjetskoj opremi i modernizirati se za korištenje opreme NATO-a i sve to dok traje rat. Veliko je pitanje mogu li Ukrajinci stvarno uključiti u akciju zapadno oružje koje dobivaju", rekao je Bergmann.
Ukrajinska vojska usredotočena je na odbijanje sljedećeg ruskog napada na istoku. Ali ako se tempo kretanja ruske vojske kroz Luhansk ponovi i u Donjecku, rat bi se protegao do jeseni i prema zimi, a neki analitičari počinju razmatrati dugoročne implikacije sukoba. Nije sigurno da će Putin zaustaviti invaziju ako zauzme cijeli Donbas. "Mislim da ambicije Rusa izvan ukrajinskog istoka nisu potpuno nestale. Oni su zaista odlučni kontrolirati Donbas, ali ako mogu ostvariti i druge dobitke, pokušat će postići još više", rekao je Bergmann za CNN.
Potez koji će zgroziti Zapad
Bude li Putin ciljao i izvan granica Donbasa, mogao bi odlučiti krenuti prema obalama rijeke Dnjipro, koja presijeca Ukrajinu od sjevera prema jugu. To bi predstavljalo pokušaj da se zauzme polovica Ukrajine i to bi bio potez koji će zgroziti Zapad i znatno produžiti rat.
Zemlje NATO-a više puta su se obvezale na potporu Ukrajini bez obzira na to koliko dugo rat traje. Ali ekonomski čimbenici počet će utjecati na sve strane ako se rat protegne i na sljedeću godinu. "Čak i ako postoji volja podržati Ukrajinu, razmjeri pomoći bit će smanjeni ako gospodarstvo posustaje", rekao je Bronk, ističući rastuću inflaciju i teško financijsko stanje nekih zapadnih zemalja. Ali isto vrijedi i za Rusiju, čije je gospodarstvo teško pogođeno sankcijama.
Ukrajini također prijeti potencijalna ekonomska katastrofa i stoga će se i dalje oslanjati na financijsku potporu Zapada, kao i na vojnu pomoć. "Ukrajinsko je gospodarstvo u biti uništeno ruskom invazijom", istaknuo je Bronk. Sposobnost uvoza i izvoza preko Crnog mora je nestala, a domaća proizvodnja žitarica ozbiljno je smanjena ove godine. U travnju je Svjetska banka predvidjela da će se ukrajinsko gospodarstvo ove godine smanjiti za 45%.
U tom bi kontekstu mnoge zapadne zemlje mogle potražiti spas u mirovnim pregovorima. SAD i njegovi saveznici posljednjih su tjedana ponovo naglasili potrebu za pregovorima o rješenju za okončanje rata. Ali bez obzira na to kada i kako rat završi, zapadne zemlje već nastoje ojačati vlastitu obranu kako bi se suprotstavile ruskoj prijetnji. "Rusija je krenula putem ozbiljne i dugotrajne konfrontacije sa Zapadom. Dakle, Zapad mora uravnotežiti opskrbu Ukrajine s razvojem vlastitih vojnih sposobnosti", rekao je Bronk.
Rusija će također nastojati sačuvati velik dio svoje vojne sposobnosti kako bi mogla djelovati kao protuteža NATO-vim snagama u Europi. Ukrajinski predsjednik Zelenskij u lipnju je rekao čelnicima G7 da želi okončati rat u roku od nekoliko mjeseci, a ne godina. "On vjeruje da sukob nije u interesu ukrajinskog naroda", rekao je američki savjetnik za nacionalnu sigurnost Jake Sullivan nakon sastanka.
Hoće li to biti moguće, ovisi o brojnim čimbenicima od kojih su mnogi izvan njegove kontrole. Ali stručnjaci se slažu da će nadolazeći tjedni i mjeseci sukoba u istočnoj Ukrajini uvelike odrediti budućnost najvećeg kopnenog rata u Europi posljednjih desetljeća.
"Bojno polje će odrediti kakva je diplomatska nagodba moguća i je li uopće moguća", zaključio je Bergmann.