Hamnet Shakespeare jedini je sin slavnog engleskog autora Williama. Rodio se krajem 16. stoljeća, u vrijeme kada je život mogla okončati jedna ozljeda, bolest, loše vrijeme ili rat. Bračni par Shakespeare imao je troje djece, no jedini sin umro je već s 11 godina.
Hamnet i njegova sestra blizanka Judith rodili su se 1585. godine te odrasli s majkom i dvije godine starijom sestrom Susannom. Blizanci su ime dobili po bračnom paru Sadler koji je živio nedaleko od Shakespeareovih. Bili su pekari.
Djetinjstvo nisu provodili s ocem koji je tada već puno boravio u Londonu i pisao drame. Za Hamneta se vjeruje da je započeo obrazovanje u obližnjoj školi, a poslije nastave vraćao se kući i pomagao u domaćinstvu.
U ljeto 1596. pokopan je u crkvi Svetog Trojstva. Nije poznat razlog njegove smrti jer na osmrtnici nije naveden. Njegove sestre uspjele su dočekati starost, a Susanna je umrla tek sa 77 godina.
Postavlja se pitanje je li Hamlet napisan u čast preminulom sinu. Otac je u godinama nakon njegove smrti prvenstveno pisao komedije, a Hamlet je napisan tek 3-5 godina kasnije, što samo po sebi ne odgovara na pitanje. Vjeruje se da je smrt sina ipak utjecala na Williama jer u nekim sonetima piše o preranoj smrti te igrom riječi iskazuje žalost za izgubljenim sinom.
Smrtnost u Europi tijekom kasnog srednjeg vijeka
Tijekom srednjeg i ranog novog vijeka visoka smrtnost bila je sasvim normalna stvar. Vodila se konstantna borba za preživljavanje - glad bi nastupala često, bilo radi lošeg vremena ili nestabilne političke situacije. Higijenski uvjeti povećavali su šansu za zarazu, a većina se bolesti liječila djelomično ili nikako.
Od 14. stoljeća počele su masovne epidemije kuge koje bi poharale čitav kontinent. Prema nekim demografskim istraživanjima, prosječna životna dob bila je 35 godina, a za vrijeme kuge pala bi u nekim područjima na 17. Prvi zapis o masovnoj kugi u srednjovjekovnoj Europi nastao je 11. kolovoza 1315. godine.
Razlog smrti Shakespeareovog sina ostaje nepoznanica, kao i svih ostalih dječaka i djevojčica tog vremena koji su umrli prije tinejdžerske dobi. U 16. stoljeću u Engleskoj svako treće dijete nije doživjelo deseti rođendan.