Kolumbovo otkriće Amerike smatra se jednom od najvažnijih prekretnica u svjetskoj povijesti. Međutim, da bi se to dogodilo, Kolumbo je morao odživjeti većinu svog života, tražiti sponzore te čekati godinama da mu se odobri putovanje. Na današnji dan 1492. godine isplovio je iz mjesta Palos de la Frontera s tri broda i krenuo u Novi Svijet.
Mladi i nepoznati Kolumbo
Vrlo malo znamo o ranom životu Kolumba. Otac mu je bio ugostitelj koji je volio i ploviti, a ljubav prema moru naslijedio je njegov najstariji sin. Kolumbo nije išao u školu, već se u ranim godinama samostalno učio pomorskom zanatu, kartografiji i geografiji. Boraveći u kozmopolitskoj Genovi tog vremena, brzo je pokupio osnovne fraze španjolskog, portugalskog i latinskog, a nakon toga polako svladao navedene jezike.
S vremenom je postao mornar i obišao cijelo Sredozemlje. Naučio je čitati i pisati, upoznao bitne pomorce i uskoro se preselio u Lisabon. Portugalska prijestolnica toga vremena bila je puna priča o udaljenim mjestima i egzotičnim krajevima. Tad već iskusan, Kolumbo se uključuje u plovidbe na otvorenim morima. Išao je do Kanara, Azora, Madeire kako bi naučio ploviti na divljem i otvorenom moru.
Inspiriran pričama iz portugalskih luka, Kolumbo dobiva ideju
Osim što je slušao mornarske priče, mogao je čuti i žalbe mnogih portugalskih trgovaca koji nisu više zarađivali prodajom indijskih začina. U to vrijeme portugalske vlasti suočavaju se s činjenicom da novo Osmansko Carstvo nabija takse na trgovce pa se sve više dovodi u pitanje općeprihvaćena činjenica da je Zemlja ravna ploča. Ako bi se do Indije moglo doći oko Osmanlija, trgovci bi se opet vratili u biznis, a Osmansko Carstvo izgubio bi jedan izvor prihoda.
Tako je odlučio iskoristiti svoja znanja o geografiji i kartama i složiti plan puta na zapad. Prema Kolumbovim uvjerenjima, Indija se nalazi s druge strane oceana i to je samo trebalo dokazati. Kako je dugo boravio u Portugalu, tražio je audijenciju s kraljem, međutim, on nije bio nešto zainteresiran.
1486. godine sastaje se sa španjolskim kraljevskim parom - Ferdinandom i Izabelom te im izlaže plan plovidbe na zapad. Ferdinand nije bio osobito oduševljen talijanskim pomorcem, no Izabeli se jako svidio. Ipak, rekli su mu da to u ovom trenutku nije moguće. Naime, njihova vojska taman je planirala kako zauzeti zadnja muslimanska uporišta na Pirinejskom poluotoku i kruna nije mogla izdati ogromnu količinu resursa potrebnu za njegovo putovanje. Bio je to prevelik rizik.
Kolumbo je čekao godinama, čak se vratio portugalskom kralju i ponovo pokušao kod njega, no ni od toga ništa. Ali 2. siječnja 1492. godine čuo je da je pala Granada, posljednji grad u muslimanskoj kontroli u Španjolskoj. Samo nekoliko mjeseci kasnije bio je na sastanku s Ferdinandom i Izabelom te mu je odobreno financiranje putovanja.
Dugoočekivana ekspedicija
Kolumbo je strelovitom brzinom organizirao svoj put: u samo dva mjeseca pronašao je tri lađe i devedeset volontera koji će s njime krenuti na najveću ekspediciju do sad. Na današnji dan isplovili su prema Kanarima, odakle su trebali krenuti prema Indiji.
Puna dva mjeseca nisu vidjeli kopno. Mornari su svakim danom bili sve nervozniji i emotivniji. Od listopada su počeli pristizati prvi upiti kapetanu o povratku doma. Na jednoj od lađa skoro je došlo do pobune. Onda je Kolumbo 10. listopada izjavio da ako u tri dana ne vide kopno, okrenut će se i krenuti nazad. Dva dana kasnije, na Santa Mariji, Nini i Pinti čuli su se vriskovi: "Terra, Terra!" Pomorci su ugledali kopno.
Kolumbo je putovao još dva puta u Novi Svijet. Na novootkrivenim otocima pronašao je zlato i započeo mučenja, otmice i ubojstva domaćeg stanovništva samo kako bi se vratio u Španjolsku s blagom. Uskoro je otkrio da na jugu postoji velika kopnena masa, no i dalje nije znao da je zapravo otkrio novi kontinent.
Njegove ekspedicije učinile su ga bogatim, no nije imao puno vremena uživati u bogatstvu. Umro je 20. svibnja 1506. godine u Španjolskoj od posljedica bolesti. Njegova putovanja inspirirat će mnoge buduće pomorce, koji će nastaviti istraživati Novi Svijet u novom stoljeću.