NAKON 10 mjeseci jedne od najduljih i najkrvavijih bitaka u ruskom ratu protiv Ukrajine njezini vojnici brane sve manji polukrug ruševina u zapadnom dijelu grada Bahmuta, samo oko 20 stambenih blokova neprekidno gađanih artiljerijom.
Potisnuta u ovaj sve manji kutak grada od 40 četvornih kilometara, ukrajinska vojska je odlučna u tome da će izdržati iako saveznici potiho preispituju opravdanost uličnih borbi uz značajne gubitke, u gradu koji je poražavajuća panorama oštećenih zgrada i ruševina, piše The New York Times.
Još prije šest tjedana ukrajinsko uporište u Bahmutu, poprištu nekih od najžešćih urbanih borbi u Europi od Drugog svjetskog rata, činilo se slabim i grad je bio blizu okruženja, pokazuju nedavno procurjeli dokumenti američkih obavještajnih službi. Ovotjedni posjet preostaloj ukrajinskoj zoni kontrole pokazao je da je Ukrajina izgubila teritorij unutar grada, no pristupna cesta ostala je prohodna omogućujući opskrbu i evakuaciju ranjenika.
Prema procjeni Kijeva, izdržati u ovim sumornim uvjetima strateški je imperativ, treba zaustaviti rusku vojsku dok Ukrajina ponovno naoružava i obučava vlastitu vojsku za nadolazeću protuofenzivu. "Ovo je stvarno teška bitka", rekao je pukovnik Pavlo Palisa, zapovjednik 93. mehanizirane brigade, ukrajinske postrojbe koja drži većinu urbane linije bojišnice u borbama unutar Bahmuta.
Priče iz bunkera
Razgovarao je s američkim novinarima u bunkeru dok su vojnici prekriveni prljavštinom neprestano ulazili i izlazili noseći puške i raketne bacače.
"Pomažemo našim drugim jedinicama da dobiju na vremenu, da dobiju streljivo i oružje i pripreme se za protuofenzivu", rekao je Palisa dodavši da je vojnicima u gradu ponekad nestajalo streljiva. Ukrajinski pukovnik kaže da problem nisu uska grla duž opasne prilazne ceste u grad, već opći nedostatak u ukrajinskim vojnim skladištima. Njegovim jedinicama nedostajalo je različitog streljiva, uključujući topničke, tenkovske i raketne granate.
"Za mene kao zapovjednika bolno je vidjeti kako životom plaćamo nedostatak streljiva", kaže Palisa i ističe da su saveznici bili spori s isporukama iako su se Sjedinjene Američke Države i druge zemlje trudile sklopiti ugovore s dobavljačima i vojskama diljem svijeta. "Žao mi je, ali naši partneri moraju biti brži", rekao je pukovnik Palisa.
Bahmut je sada gotovo uništen, a zamjenik ministra obrane ovaj ga je tjedan usporedio s ratom razorenim sirijskim gradom Aleppom.
Džep koji Ukrajina još kontrolira
Kako bi došli do malog džepa koji Ukrajina još uvijek kontrolira, vojnici u oklopnim vozilima jurili su uskom prilaznom cestom prolazeći pokraj gomila raznesenih i spaljenih kamiona koji nisu uspjeli u istoj namjeri. Unutar grada blindirano vozilo se zaustavilo, a vojnici su iskočili i pobjegli u podrum kako bi što manje vremena proveli u jezivom, opasnom postapokaliptičnom gradskom pejzažu.
Po ulicama i dvorištima razbacane su otkinute grane drveća, komadi betona i krhotine stakla od eksplozija. Svi su prozori u stambenoj zgradi bili razbijeni - na jednom su zelene zavjese lepršale na blagom povjetarcu tijekom sunčanog proljetnog dana. Tišinu je svakih nekoliko sekundi prekidao prasak ili pucnjava malokalibarskog oružja, koja je dolazila iz tri smjera - sjevera, istoka i juga, s položaja udaljenih samo nekoliko stotina metara.
Ukrajina se drži skupe strategije. Vojska neprestano raspoređuje male postrojbe u teške uvjete u urbanoj borbi iz neposredne blizine, dok tisuće drugih brane pristupnu rutu preko polja i sela na zapadu grada.
Ukrajinski vojnici koji su razgovarali s The New York Timesom opisuju borbe u napuštenim zgradama, podrumima i rovovima probijenim kroz parkove pod danonoćnim bombardiranjem. Često su dovoljno blizu da čuju Ruse kako razgovaraju u obližnjim zgradama.
Labirint ruševina i skrovišta
Pukovnik Palisa priča kako su Rusi tenkom probili rupu u zidu jednog stambenog bloka koji drže Ukrajinci. Ruski vojnici potom su prošli kroz rupu kako bi se borili sobu po sobu. "Jedan dio je držao neprijatelj, jedan dio naši vojnici", rekao je pukovnik o stambenoj zgradi.
Ukrajinci su odlučili postaviti eksploziv u zgradi, izletjeti van i detonirati svoju zamku dok su Rusi još bili unutra, objasnio je pukovnik Palisa. Vojnici iz 93. brigade svaki dan sudjeluju u oko 15 vatrenih okršaja iz neposredne blizine.
Obje strane tvrde da je bitka za Bahmut, koja je rezultirala desecima tisuća žrtava tijekom 10 mjeseci, bila vitalna za slabljenje one druge.
Rusija je poslala valove zatvorenika u gotovo samoubilačke napade oko Bahmuta uz potporu padobranaca i specijalnih snaga poznatih kao Spetsnaz. S ukrajinske strane 93. brigada branila je veći dio urbanog fronta od siječnja, zajedno s postrojbama nacionalne garde i graničara. Takve ulične borbe daju prednost Ukrajini. Kao u svakom urbanom ratovanju, labirint ruševina i skrovišta prisiljava moćniju vojsku, u ovom slučaju rusku, da se bori na ravnopravnoj osnovi, nesposobna iskoristiti svoju nadmoć u teškom naoružanju ili topništvu.
"Takvom bliskom borbom možete napadaču oduzeti prednost", rekao je John Spencer, voditelj studija urbanog ratovanja na Institutu modernog rata u West Pointu. U tom smislu urbano ratovanje, rekao je Spencer, naziva se "velikim izjednačavanjem".
"Postat će grbavo"
U urbanim borbama uobičajeno je primijeniti strategiju okruženja kako bi se obrambene snage lišile streljiva, kao što je Sovjetski Savez učinio kod Staljingrada u najvećoj urbanoj bitci u povijesti. Ali Ukrajina je ojačala svoje linije opskrbe braneći pristupnu rutu. Ruta prolazi kroz uništeno selo u kojem su trešnje ovog tjedna cvjetale među ruševinama. Svakih nekoliko stotina metara uz rub ceste stoji jedno spaljeno ili razneseno vozilo.
"Postat će grbavo", upozorio je vozač kanadskog oklopnog automobila poprskanog blatom prije nego što je ubrzao tijekom dionice izložene ruskoj vatri. Vojnici u vozilu poskakivali su poput lutaka. Prohodna cesta znači da je pokušaj Rusije da opkoli ukrajinske trupe propao, barem zasad, prisiljavajući rusku vojsku da napreduje u krvavim napadima ulicu po ulicu. Gubici se svakodnevno gomilaju.
Podrumski bunker, s peći na drva za grijanje i stolom prekrivenim ukiseljenim rajčicama i plastičnim čašama s čajem za vojnike, središnje je zapovjedništvo. Pukovnik Palisa gleda snimku drona na kojoj se vidi kako Rusi utrčavaju u jednu zgradu očito planirajući napad iz nje.
Javio se svojoj topničkoj jedinici, koja djeluje s brda zapadno od Bahmuta, koristeći pozivni znak "Houston", kao da vodi ekspediciju u svemiru. "Houston, imamo metu", rekao je Palisa. Nekoliko trenutaka kasnije iz zgrade je sukljao dim, pokazala je snimka dronom.
Pukovnik Palisa (38) prekinuo je diplomski studij na generalštabnoj školi u Fort Leavenworthu u Kansasu kada je Rusija napala Ukrajinu prošle godine. Vratio se kući kako bi se borio. Jedan od tečajeva koje je propustio bio je usmjeren na urbanu borbu. Šteta je, rekao je Palisa, s obzirom na njegovu zapovjednu odgovornost u Bahmutu. "Radim najbolje što mogu, još uvijek smo ovdje u Bahmutu", zaključio je.